ウィンブルドンのコートは芝であり、柔らかい芝の上では、車いすはスピードを失う。男子世界1位の国枝慎吾によれば、「ハードコートなら1回漕いで進む距離が、芝だと3回、4回とプッシュしなくてはいけない」ほどだ。そのため、ひとりでコート全面をカバーするのは無理だと考えられ、ウィンブルドンでは長く、車いすテニス競技はダブルスのみの開催だった。

　そこにシングルスが加わったのは、2016年のこと。選手たちの進化したフィジカルと技術、そして車いすそのものの軽量化もあり、かつて不可能だと思われたことは現実になる。それどころか、球足の速い芝で勝つために、選手たちはネットプレーにも磨きをかけるようになったのだ。一つの革新の実現は、さらなる進化と多様性を、車いすテニスにもたらしている。

今年のウィンブルドン、準決勝まで勝ち進んだ大谷桃子　©JIJI PRESS

車いすテニスの賞金は「2年で300万増額」

　そのように年々高まるプレーのレベルが、より多くの観客の足をコートに向かわせているのも間違いない。グランドスラムにおける車いすテニスの人気向上は、賞金額にも見て取れるだろう。

　今年のウィンブルドンの賞金は、車いす部門の男女ともシングルス優勝者が4万8000ポンド（約728万円）で、ダブルスは2万ポンド（約303万円）。コロナ禍での開催のため大会全体の賞金額は2年前に比べて大きく減っているのにも関わらず、車いすテニスの賞金は、シングルス優勝が4.35%、ダブルス優勝も11.11％増額されている。

　賞金の向上により選手は自己投資し、ゆえに競技のレベルが上がり、高質なプレーに魅せられさらに人気も高まっていく――そんなポジティブサイクルが、車いすテニスでは生まれつつあるようだ。

　そしてその好循環の渦の中心に、これまで39度の対戦を重ねてきた、デグロートと上地がいるのは間違いない。