将来へ向けての土台を作るべき大会だった

　2014年に世界王者になって以降、ドイツは明らかに下降線をたどっている。しかし、それはどんな国でも通らなければならない道かもしれない。いかなる強豪国でも、崖から転げ落ち、もがき苦しんで、新たなチームを作っているのだ。フランスも、オランダも、ポルトガルも、イングランドも、今大会好調のイタリアでさえ、この20年間を振り返れば、ワールドカップやEUROで結果を出せないどころか、予選敗退を喫した時期だってある。

　クラブチームのスケジュールがどんどん過密になり、そこでの活動が優先される昨今、代表のチーム作りはこれまで以上に難しいものになってきているのも確かだ。

　ドイツメディアは「ビッグトーナメントでの目標は常に優勝」と言っているが、今回は高望みすべきではなかっただろう。将来へ向けての土台を作るべき大会だった。だからこそ、世代交代を進めようとしたレーブだが、新型コロナウイルスの影響で思うようにチーム作りができなかった。そこに対する悔いは残しているかもしれない。

　レーブが代表監督として指揮したのは、実に198試合を数える。キャプテンのマヌエル・ノイアーは「監督は……素晴らしい人間だ。こんな最後になってしまって本当に残念だし、とても悲しい。感謝の思いでいっぱいだ」と試合後に言葉を絞り出していた。

呆然とピッチに座り込むノイアー。試合後はレーブへの感謝の言葉を絞り出した©Getty Images

　レーブは最後まで選手たちを信頼し、期待して、たとえうまくいかなくても守り続けようとした。イングランド戦後のテレビインタビューでは「ドイツにはポテンシャルのある若手がいる。彼らは今回の大会からいろいろ学び、それを生かしてくれるだろう。母国開催となる24年のEUROでトップレベルのチームができるはずだ」とエールを送っていた。

　今後、ドイツ代表はハンジ・フリック新監督のもとで新時代に入る。U-21EUROの優勝メンバーも台頭してくるだろう。戦い方も、チーム作りも大きく変わってくることが予想される。来年のカタールW杯までには時間が足りないかもしれないが、地元で開催されるEURO2024では「あの大会で多くを学んで成長した」と今大会を振り返る選手たちが中心となり、優勝を狙えるチームとなってほしい。

　最後にレーブ監督には「本当にお疲れさまでした」と言いたい。今後しばらくはストレスを感じることなく、SCフライブルクの新スタジアムでの試合を楽しんだり、フライブルクの街にある馴染みのカフェで、ゆっくりとくつろいでいただきたい。