「刺激しあえる選手同士で、絆も感じますね。見ている方は頼もしい。自分も心強いですよ」

　両者の関係性については、自然とそんな笑みを浮かべる。

「どんなマネジメントをしているの？」の問いに……

　ただ本来ならば、エース級ストライカーの共存はデリケートな仕事だったはずである。ある時期に、「一体、どんなマネジメントをしているのか」と指揮官に尋ねたことがあるのだが、「いや、そんなにないですよ」と謙遜されてしまった。

　ただし、「2人とも片方がシーズンにずっと出ていれば得点王も狙える選手だと思います」と前置きした上で、両者がチームのために献身的に尽力していること、そして自分自身の確固たる起用法がある旨を明かしている。

「（選手は）調子の良い、悪いもあります。ただその中でも、連戦であれば、得点を取っていても次のゲームでは使わないこともあります。そこはカオル（三笘薫）もそうだし、選手からすれば受け入れがたいところもあると思います。特に、点を取ったFWに関しては。でもそこは、チームのためにという思いで全員が戦ってくれています」

「ゲームの強度を落とさずに戦うには」

　ゴールを決めたら、次も自分が先発で出て当然と思うのがFWである。

　FWにとっての得点は、次の得点を生む循環につながっていくからだ。しかし指揮官は、そうしたリズムにある選手も、連戦であればベンチに置く。試合に必要としているハードワークの強度を落とさないためである。たとえエース級のストライカーであっても、その扱いは変わらない。そして選手にとっては受け入れがたい起用でも、躊躇なく決断できるのが、鬼木監督の凄みなのだろう。

　そこは決して妥協しない。全てはチームが勝つためである。

「ゲームの強度を落とさずに戦うには、ローテーションになっても、我慢してやってもらっています。チームのために、強度を上げるためにも自分が出た時は頑張る。その姿勢が他の選手たちにも浸透していると思います。後ろの選手は『前線が頑張ってくれている』という表現をするので、そこは2人に感謝したいと思います」

レアンドロ・ダミアンの献身性はここ近年のブラジル人FWでも図抜けている©Getty Images

　キックオフと同時に、勢いよくプレッシングをかけていくL・ダミアンの圧力は、もはや開始時の名物だ。その姿勢は小林悠も変わらない。常勝チームの最前線には、ハードワークを絶対に怠らない2人のエースストライカーがいる。そして指揮官は、そんな集団の手綱を決して緩めない。だから、川崎フロンターレは勝ち続けているのだ。

　絶頂期を走り続けているチームは、連覇を目指す天皇杯の戦いを9日に控えている。そしてその後、ウズベキスタンでACLの舞台に挑んでいく。