大会前の評価はさほどでもなかった三塁手。

　宇部鴻城高・酒井隼平三塁手（3年・181cm90kg・右投右打）には、バッティングで驚いたというより、やっぱりな……と納得がいった。実はこの選手、夏の甲子園で私の「隠し玉」だった。

　大会前、あちこちのメディアでこの選手の名前を挙げて、その潜在能力をお伝えしたのだが、「酒井君ですか……」、いつもキョトンとされてしまった。

　山口県予選で試合を見ていた。まず、頭の高さにグリップを置いたふところの深い構えに強く惹かれた。

　思い出したのは、東海大相模・原辰徳選手（現・巨人監督）だ。こういう、どっからでも来い！　と大きく待ち構えるバッターが、最近は少なくなった。

　投手には、イヤな構えだ。どう投げても、相手のツボに吸い込まれていく。そんな錯覚に襲われて、投げる前にすでにひとつ負けてしまう。

　予選で、酒井隼平の左中間弾丸ライナーを目にした。弾道もすでに大人の凄みを帯びていたが、目を奪われたのはむしろスイングスピードと、振り抜こうとする打者としての覇気だ。

すさまじい空振り、すさまじいホームラン。

　さらに感心したのが、低めの誘い球を丁寧に見極めていること。クリーンアップを任されるスラッガーなら初球からガツンといきたいはずなのに、そこにつけこんで投じてくる「打ってもヒットにならないボール」になかなか手を出さない。それを、甲子園でも出来るかどうか。そこを見たかった。

　甲子園の最初の試合、2打席目だったか、やはり警戒されて「くさいボール」を続けられて、とうとう我慢できなくなって、エイッ！　と振りにいった空振りのすさまじさ。

　次の試合は出そうだな……と思ったら、出た。

　見るからに打ちにくそうな明石商の左腕・杉戸理斗のクセ球を左右に3つファールしておいて、振り回したらいかんと気がついたのだろう。フワッと運ぶようなスイングに見えた。

　彼のスイングスピードなら、それで十分だった。甘く入ったスライダーをサッと振り抜いた打球は、外野に行ってからクイッと伸びて、左中間のいちばん深い所に届いた。

　注目したのは、ホームランの次の打席だ。

　もう1本欲しがって振り回すかなと思ったら、見事なレベルスイングから強い打球がゴロになってセンター前に。智弁学園の頃の岡本和真（現・巨人）がちょうどこんな打ち方をしていた。

　飛ばしたあとに基本のセンター返しに立ち戻って、自分のバッティングを「クリーニング」している。こういうのが、本当のバッティングセンスというものだろう。

　このスラッガーが一生懸命練習したら、プロでクリーンアップが打てる選手になると見ている。

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