「すみません、阪神には行けません」星野仙一に断りの電話、その返事は？ 原辰徳に誘われて巨人入り、メジャー球団の契約破棄も…中日“あの1億円エース”の今 

1億円投手・野口茂樹の今…

　肉体を酷使して栄華を極めても、それゆえにケガを負い、衰えという現実に直面し、終焉を迎える。それが、プロ野球選手の宿命である。引退後、中卒や高校中退の選手が集まるNPO法人『ルーキーズ』のコーチ、石黒体育施設を経て、2017年から愛知県西尾市の『カミヤ電機』で営業を務めている。ペーパードライバーだった男は電気設備の仕事を取るため、車で県内を飛び回っている。

「現役時代に車を何台か買ったんですけど、結局乗らなかった。事故を起こしたら、プレーできなくなる危険性がありますからね。実家に全部あげました。野球を辞めたら、いくらでも運転できると思ってましたから。最初は怖かったですけどね」

　朝6時に家を出て、7時45分に会社に到着。1人で営業に向かったり、職人と一緒に行って工事の打ち合わせをしたりする。帰社後、パソコンで見積り書を作り、17時半には帰路につく。野球との縁も切れておらず、DAZNで中日戦の解説を務めている。

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「野球の仕事がある日は出社しなくていいんです。ホント、理解のある社長でありがたいですよ。春季キャンプも行かせてもらえますからね。帰ってきたら、お土産話を持って営業に向かいます。中日の話をすると、お客さんも喜んでくれるんですよ」

　子供の頃から野球だけに身を捧げ、現役を諦め切れなかった野口は、現在の会社員生活に満足しているのだろうか。

「仕事をしないと、食べていけないですからね（笑）。ぶっきらぼうにしていても仕方ないですし。まあ、なるようになりますよ。現役の時、年俸1億円といっても半分は税金でしょ。後輩と飯食ったり、好きなものを買ったり、競馬に注ぎ込んだりしてると、3000万円くらい使ってしまいますからね。そう残らんのですよ」

　エースと呼ばれても、その地位は永遠には保てない。現役復帰という理想を追い求めても、夢は破れる。良いことばかりは起こらない。だが、悪いことばかりも続かない。どんな時も今を必死に生きてきた野口茂樹は、冷静に現実を受け入れていた――。

＜第1回、第2回も公開中＞

※1　96年2月26日付／東京中日スポーツ　一連の発言
※2　96年3月3日付／東京中日スポーツ
※3　96年7月19日付／東京中日スポーツ
※4　96年8月12日付／東京中日スポーツ　一連の発言
※5　04年10月2日付／日刊スポーツ　優勝翌日の紙面で、8月7日の落合語録を掲載
※6　05年9月5日付／スポーツ報知

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