「すみません、阪神には行けません」星野仙一に断りの電話、その返事は？ 原辰徳に誘われて巨人入り、メジャー球団の契約破棄も…中日“あの1億円エース”の今 

「ヒジを手術したいと言ったら、OKが出なかった。次の年はキャンプでも脂汗を垂らしながら投げてました」

　この時点で、野口は事実上の戦力外通告を受けたと言っていい。08年、一軍登板はなく、二軍でも6試合に投げただけで解雇される。三顧の礼で迎えられた男は、わずか3年で巨人を去った。原監督とはどんな関係性だったのか。

「僕が活躍できなかったですからね。それでも、よく声を掛けてくれました。原さんはいろんな選手とよくコミュニケーションを取っていました。ロッカールームに入ってきて、しゃべってパッと出ていく時もありました。でも、（ベンチでは）短気な面もありましたね。中日のチーム事情とか落合さんについて何か聞かれたことはないですね」

2006年の原監督　©Toshiya Kondo

メジャー球団の契約破棄も…

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　不完全燃焼の男は渡米を決意。ブルージェイズとのマイナー契約に漕ぎつけたが、メディカルチェックで左ヒジ内側の故障が問題視され、御破算になってしまう。帰国後、すぐに自費でヒジを手術するも、痛みは取れない。所属先もなく、絶望の淵に落とされた09年5月、人生の伴侶を得る。

「当時は収入もなかったですけど、妻は全然気にしていなかったですね。僕がアメリカ行ったら別れるもんだと思ってたら、帰ってきている。そんな流れもあって、結婚したんですよね。出会い？　それ必要ですか（笑）。巨人時代にダーツバーで知り合いました」

　貯金を切り崩しながら生活していた秋、2度目の手術に踏み切ると、痛みはほとんど消えた。リハビリを経て、11年は独立リーグの三重スリーアローズに所属。防御率2.63で3完投と貢献するも、秋にチームが消滅。12球団合同トライアウトを受けたが、37歳のベテランに声は掛からず、現役から身を引いた。

「引退宣言はしてないんですけどね。どこも引き受け先がなければ、野球はできない。オートマティック引退ですよ（笑）。（NPBでは）ケガで思うように終われなかったので、もう1回ぐらい投げたかった。満足して辞める人はいないでしょう。投げられるんだったら、ずっと投げたいですよ」

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