仙台育英高時代から何人もの留学生を指導し、彼らの努力や重圧を間近で見つめてきた。それでも、駅伝で苦戦を重ねるピーターを起用し続けることで、どこかで「君は留学生なんだから特段の走りをしなければいけない」というプレッシャーを与えていたのでは――。指揮官は反省を口にする。

「彼の走りを生かしてあげられなかったのは、監督として申し訳ないなと思っています」

　全日本を終えて、真名子監督は主務を通して、4年生の一部の選手にある相談をしたという。

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＜もし次の駅伝にピーターを起用しなければ、4年生のモチベーションが下がってしまうだろうか？＞

　最後の箱根にピーターを起用しないことで、「結果を出せなかったから見捨てた」と同期の4年生たちが感じてしまったらよい形で終えられないのでは……という監督なりの心配りだった。選手から戻ってきたのは「どの学年でもそれは平等なので大丈夫だと思います」との答えだったという。

箱根メンバーから外す…「苦渋の決断」

　そして12月10日に発表されたチームエントリー。そこにピーターの名はなかった。

　彼にとっては大学での競技人生最後のレースとなるはずだった。苦渋の決断だっただろう。でも、それは「これ以上無用なプレッシャーを与えてはいけない」という愛ゆえの決断だったのかもしれない。

　もうひとりの留学生、エヴァンス・キプロップ（1年）はチームエントリーに名を連ねた。ピーターが“兄貴分”として面倒を見てきた選手だ。初駅伝の出雲では3区区間12位と苦しんだが、箱根ではスピードを生かした活躍を期待したい。

「うちは特別な存在のスーパースターはいないので、チーム全員での“助け合いのタスキリレー”をお見せしたいですね。レースを終えて、目立った区間はないけれどみんなの力でこの順位を取れたというのが今年のチームだと思っています」

　留学生の力で勝つのではなく、留学生とともに勝つ。むしろ留学生にアクシデントがあっても、日本人選手の力でカバーする。大東大は近年、そんな駅伝、チームのあり方を見せてきた。真名子体制3年目の箱根も、大東大らしい駅伝を見せるつもりだ。

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