それは留学生ゆえの「特別感」を出さないためであり、必要以上の重圧を与えないためだった。彼自身、高校時代からの恩師である真名子監督の存在に救われた面もあったのではないだろうか。

　迎えた最終学年――ピーターはまたしても本来の力を発揮することはできなかった。

　全日本で6区区間16位と失速。5区の棟方一楽（2年）が4人抜きの走りでシード圏内の7位まで押し上げタスキを渡したが、12位まで後退してしまった。

全日本大学駅伝で快走した棟方一楽。ハーフマラソンでU20日本記録をマークするなど今季躍進　©AFLO

「どこかで特別視して過度な期待をかけた」監督の後悔

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　レース後、真名子監督は「今回もここまで外してしまうと、いくら練習ができていたとしても、次の駅伝では外さなければいけないかもしれません」と語った。それは、箱根で彼をエントリーから外すことを示唆するような一言だった。

「彼自身にベストパフォーマンスをさせてあげられない理由をずっと考え込んでいたんですよね。正直、これが正解というものはないのですが、もしかしたら監督として『うちは留学生だからと特別扱いはしない』と言っておきながら、どこかでピーターを特別視して過度な期待をかけていたのかもしれません」

　彼に過度な期待をかけていた、とはどういうことか。真名子監督はこう続ける。

「彼しか課した練習ができていなければ、彼を選ぶしかないと思うんです。ただ彼以外にも同等の練習ができている選手がいるにもかかわらず、それでも失敗したピーターをまた起用してしまうことが、本人に余計なプレッシャーをかけていたのかなと……。

　日本人同士の選考であれば『前回のレースがだめだったから次はこの選手を使おう』ということになると思いますが、ピーターが駅伝や予選会で立て続けに失敗しているにもかかわらず、それでも起用してしまっていた。なので日本人と同じようにフラットに選手選考、区間配置をしなければいけないという反省材料があるんです」

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