どれだけ一時代を築いた野球選手でも、いつか現役生活に終止符を打たなければならない時は来る。そのタイミングを自身で見定めるのは難しいが、人生は現役を退いてからの方が長い。そう思うと、自分で線を引くことは決して悪くはない。

　ただ、あの時こうしていれば……というわずかな“可能性”も頭をよぎる。

「もし大学に行っていたらどうなっていたのかなとは思います。でも、大学に行ったから絶対にうまくいったとも思えません。大学に行って、同世代の中で楽しんで野球をやる。それが羨ましくないと言ったら嘘になりますけれど、そういう子たちには経験できないことを僕はこの5年間でできたと思います」

「いずれは何かしら野球に関わりたい」

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　社業とともに、野球漬けだった日々をこれからどう変えていこうか。今はあれこれ考えることが楽しみでもある。

「岡田先生から練習を教えに来てくれって言われているんです。でも年内いっぱいは少しゆっくりしたいですね。人生で初めて野球のない休みを経験したいんです。連休とか、世間の人はこんな過ごし方しているのかって今は感じています。でもいずれは何かしら野球に関わりたいとは思っています。高校の時、あれだけ凄いと思っていた柿木（蓮）さんや根尾（昂）さん、藤原（恭大）さんもプロの世界で大変な思いをされているんですから、自分が行っていても……とは思います」

　プレーヤーとしての未練はない。ただ、これからは自身の経験を、何かの形で野球界に還元していきたいと思っている。

「野球人として、できることはしていきたいです。最近は公園を見てもサッカーをやっている子の方が多いじゃないですか。もっと野球に興味を持ってもらえるようなことができたらなと。自分の経験はすごく貴重なことばかりで、自分にしか伝えられないこともあると思うので。野球教室までは行かなくても、何らかの形で伝えていきたいです。でも、いまは時間ができたら、まずは（井上）広大の甲子園での試合を見に行きたいですね（笑）」

　先日、ある高校野球の指導者が言っていた言葉を思い出す。

「野球のレギュラーになれなかったとしても、社会のレギュラーになれ」

　社会で必要とされる人間に。野口の真っすぐな目は、すでに第二の人生のずっと先を見つめている。

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