8回、適時打を浴びた直後。カバーに回っていた本塁後ろからマウンドに戻る時、ベース付近に落ちていた捕手のマスクを左手で拾おうとした。が、つかめない。雨を吸ったグラウンドにポトリと落ちた。もう握力はほとんど残っていなかった。それでも、「最後は気力を振り絞った」。逆転を信じ、9回まで投げきった。

©︎Hideki Sugiyama

　仲間も意地を見せる。2-8の9回、2番藤江龍之介の内野安打や3番石原の死球などで1死満塁。好機が広がるにつれ、アルプス席の応援に合わせ、バックネット裏の観客席からも手拍子が送られていく。1人また1人と増え、次第に大きくなっていく音が選手の背中を押す。もしかしたら――。

　しかし、相手はさすがだった。動じない。最後は内野ゴロで併殺を奪われ、夏が終わった。

出雲大社に参拝。32年ぶりの聖地へ

　106回目の夏はまばゆかった。第1回の地方大会から皆勤出場している大社は、全国に15校しかないうちの1つ。選手のほぼ全員が地元・島根の出身。「日が沈む聖地出雲」の周辺で育った。

　大会前、全員で出雲大社に参拝した。選手1人ひとりが持つお守りには、神話の舞台でもあるパワースポット「稲佐の浜」の砂が入っている。それをバックにしのばせ、32年ぶりに夏の聖地へ乗り込んだ。

　1回戦の相手は、選抜大会の準優勝校で地元兵庫の報徳学園。大会屈指の右腕・今朝丸裕喜の不安定な立ち上がりを狙う。1回に足技を絡めて2点を奪い、流れを引き寄せた。3-1。アウトを一つ取る度に、スクールカラーの紫色がアルプス席で揺れた。

　優勝候補を倒し、大社の名は一気に広まった。大会前、目標は「ベスト8」と言っていた選手たちも驚きを隠せなかった。

「いろんな人からおめでとうと言われて。知らない人からも。その反響の大きさに、『俺たちはすごいことをしたんだな』とみんなで言い合っていました」。石原は苦笑いを浮かべた。SNSのフォロワーも一気に増えた。

　快進撃は止まらない。

雨中の名物練習「昭和デー」とは

　2回戦で創成館（長崎）を延長10回タイブレークの末に5－4で破ると、3回戦は同じく第1回大会から出場する早稲田実（西東京）と顔を合わせた。ともに満員に膨れ上がったアルプス席。試合前から異様な雰囲気に包まれた一戦もやはり、延長11回までもつれた激闘だった。

「神がかっている」。土地柄もあり、勝つたびに、そんな言葉がついて回った。

　もちろん、「神頼み」もある。しかし、そこにいたるまでの確かな練習があった。

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