漠たる不安が生まれていたチームにあって、大一番を前に選手同士が意見をぶつけ合った効果は絶大だった。

　その後、日本代表がバーレーン、北朝鮮に連勝してワールドカップ出場を決めたことは言うまでもないが、「あれをきっかけにチームが一丸になった」とは、多くの選手が口にしていた言葉だ。

現会長の宮本らが軸となり開催された選手ミーティングが、チームの団結を生んだ歴史がある　©Naoya Sanuki

準決勝を前に“2回目”が開かれたほど

　以後、選手ミーティングは、チームを窮地から救う伝家の宝刀のごとく、日本代表史に何度となく登場してくることになる。今回のU－23アジアカップも、例外ではなかったというわけだ。

　チームメイトの率直な声を聞き、あらためて勝利への思いを強くした選手もいただろうし、ひとりで抱えていた思いを吐き出すことで、気持ちが軽くなった選手もいただろう。

　その効果がいかに大きかったかは、準決勝を前に2回目が開かれたことからもうかがえる。

「今回（2回目の開催を）提案したのは（内野）貴史ですけど、ウズベキスタンでやった（2年前のU－23アジアカップの）ときに自分たちはこのステージ（準決勝）で負けていたので、そういう雰囲気にならないようにもう一回（チームの雰囲気を）締めたいっていう提案をもらって開催しました」（藤田）

「普段しゃべらない（高井）幸大やセキ（関根大輝）もしゃべったし、そういった選手が思っていることを聞けたのはチームとしてよかった」（山本）

　とはいえ、アブダビの夜からおよそ20年が経過した現在、選手の気質も当時とはまるで異なっているはずである。

　実際、選手の側にはそれほどの重大なことをしたという意識はなく、事細かにミーティングの様子――誰がどんな話をし、どんな反応があったのかなど――を聞き出そうとする報道陣に戸惑っているようにも見えた。

　前のめりの質問をいなすように、「しゃべった人が次の人を指していくみたいな感じで、そんな重い雰囲気ではなく、軽い感じでやりました」とは、藤田の弁だ。

選手自身もスマホを持ち、批判をされるからこそ

　しかし、それにもかかわらず、選手ミーティングが “刺さるイベント”であり続けていることは興味深い。

　誰もが手軽にスマホを持つ時代にあって、自らSNSで発信することは、プロアスリートにとっても当たり前の日常である。

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