「オリンピックになったらオーバーエイジもあるし、（登録メンバーの）人数も絞られるし、この23人でやるのはこれが最後。自分たちでもっと一丸となってチームで戦おうっていうところと、思い切ってやろうっていうところが（ミーティング内容の）すべてだったかなと思います」（川﨑颯太）

　結果的に準々決勝で地元カタールを下し、最大のヤマ場を乗り切った日本は、続く準決勝でイラクにも勝利し、パリ行きのチケットを獲得。イラク戦で貴重な追加点を決めた荒木遼太郎は、「韓国戦に負けてからさらに一体感が出たと思いますし、それがこの結果に出ているのかなって思います」と振り返った。

谷口彰悟からの“提案”を受けて実施した

　しかしながら、少々意地の悪い見方をすれば、そこでは「またか」の思いがなくはない。年代別代表も含め、日本代表を長く取材していると、選手ミーティングにまつわる“ちょっといい話”に出くわす機会が少なくないからだ。

　選手側が積極的に発信するというより、取材する側がこの手の“美談”に食いつきやすいから、という事情もあるだろうが、それにしても、だ。

　そもそも、韓国戦の後に選手ミーティングが開かれたのも、「彰悟くんからもらった案」（藤田）だという。現在カタールのアル・ラヤンに所属する谷口彰悟が“陣中見舞い”に訪れた際、A代表での経験を話したことが引き金となっているのだから、選手ミーティングは文字通り、代々受け継がれている日本代表の伝統と言ってもいいのだろう。

カタールでプレーし、W杯など経験豊富な谷口の提案から選手ミーティングが開催されたという　©Kiichi Matsumoto/JMPA

なぜ「選手ミーティング」が重要イベントとなったか

　それにしても、なぜ日本代表の歴史において、これほどまでに選手ミーティングが重要な役割を果たすようになったのか。

　その始まりを探るのは難しいが、大きな注目を集めたという意味で言えば、初めて開かれた選手ミーティングは、2005年5月31日のことになるのだろう。

　誰が呼んだか、「アブダビの夜」として知られる出来事である。

　当時の日本代表は、ワールドカップ最終予選の真っ只中。2005年3月のイラン戦（アウェー）に敗れると、直後のバーレーン戦（ホーム）にはどうにか勝利したものの、5月に行われたキリンカップでペルーとUAEに連敗を喫し、チーム内には少なからず不信感が芽生え始めていた。

ドイツW杯アジア最終予選の宮本恒靖、中田英寿ら　©Takuya Sugiyama

　そんな折、バーレーン戦（アウェー）、北朝鮮戦（アウェー扱いではあったが、中立地のタイ・バンコクで開催）を目前に控え、UAE・アブダビでキャンプを行っていた日本代表は、選手だけでのミーティングを開いたのである。

　呼びかけたのは当時の日本代表キャプテンにして、現在は日本サッカー協会会長を務める、宮本恒靖だった。

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