山本浩二が惜しんだ才能

　＜証言4＞

　無事これ名馬って言うじゃない。前田にそれがあれば、大変な選手になっていたよ。数字にしてもタイトルにしてもね。

（山本浩二／『Number』878号　2015年5月21日発売）

アキレス腱断裂後も8度も打率3割を記録し、2000本安打も達成した前田　©Koji Asakura

　◇解説◇

　前田の才能をいち早く見抜いたのが入団時の監督・山本浩二だった。ヒットを打っても首を傾げるなどこだわりが強く、容易に近づけない雰囲気を持っていた前田を「アイツの中に入っていけば心を許すヤツ」と目をかけ続けた。2度目の広島監督在任時の2002年にカムバック賞を獲得、2005年には全試合フル出場を果たし、打率.319、32本塁打、87打点の好成績を残した。しかし前田は2013年の引退に際し「ご迷惑ばかりおかけして、本当にすみませんでした」と山本へ謝罪の言葉を何度も口にしたという。

　打撃タイトル三冠（首位打者、本塁打王、打点王）には縁がなかったが、11シーズンで打率3割を記録。アキレス腱断裂後も18年にわたってプレーし、通算打率.302、通算2119安打の成績を残した。十分輝かしい数字に思えるが、それでもカープを代表する名打者が「もしもケガがなければ……」と思ってしまうところに、前田の野球選手としての天才性と悲劇性が表れている。

©Koji Asakura

　引退後、解説者に転身した孤高の天才は現役時代と一転して、「隙あらばゴルフの話をしだす」「甘いものが大好き」「やたらとマクブルームを推す」などツッコミどころのある饒舌ぶりで人気を博している。ミスター赤ヘルは秘蔵っ子の活躍に「アイツなりに頑張って、よう喋っとるよ」と、嬉しそうに目を細めていた。