4月6日に開幕する関東大学サッカーリーグを前に、率直な質問をぶつけた。かつての仲間たちを「使う側」にまわることに葛藤はないのか。時には「使わない」という選択を強いられるかもしれない、と。

「（関係性は）全然、違いますね。今はもう責任感の方が強い。大げさかもしれませんが、彼らの将来を僕が握っているわけじゃないですか。もう生半可な気持ち、中途半端な覚悟では臨めません」

　ヘッドコーチになったことで、孤独感を覚えることもある。でも、仲間たちに明確な線引きをすることで、冷静にチームを見つめることができている。

「今年はアグレッシブなアタッキングフットボールを展開しようという話を選手にはしていますし、僕は僕で思い切って勇敢にやるだけだと思っています」

　世界を見渡せば、30歳前後でトップカテゴリーのクラブを率いる若手監督が現れている。コーチングのプロを目指す上で、戸田のように早くからキャリアを決断するケースは今後も増えていくだろう。21歳の若さでチームの責任を背負う経験は何にも変え難い。

©︎Takahito Ando

　だが、そんな勇ましい姿にリスペクトの思いを抱きながらも、複雑な表情を浮かべるのは“使われる側”だ。中でも、柏U-15時代から戸田と苦楽を共にしてきた同級生のMF田村蒼生の言葉には、胸を締め付けられた。

〈後編へ続く〉