「優勝できるチーム作りの理想としたのは川上哲治監督のV9の頃のジャイアンツでした。ONというクリーンアップがいて、その周りに黒江透修、土井正三、高田繁ら、小業のできる選手が並んでいた。投手陣の整備には時間がかかるけど、攻撃陣は掛布雅之、真弓明信、佐野仙好、岡田彰布らが中堅選手として伸び盛りだったので、彼らを中心としつつ、まずは機動力を使おう。そんな意識で、失敗を恐れずにどんどん走らせました」

　こうして、チーム盗塁数は前年の71から103と大きく増えることになる。開幕戦こそエース小林繁の敬遠暴投によるサヨナラ負けを喫する波乱の幕開けとなったものの、それでもチームは3位でシーズンを終える。上々のスタートと言ってよかった。

阪神監督時代の安藤統男　©KYODO

長距離砲の最終候補はバースとブーマーだった

　安藤が次に取り組んだのは「センターラインの強化」だ。就任直後の'81年ドラフト2位で指名した明治大学・平田勝男の交渉が難航していると聞くと、自ら「御大」こと明大の島岡吉郎監督のもとに出向き、「僕の目の黒いうちに、絶対に彼を一人前にします」と説得。入団を了承させた。

　翌'82年ドラフトでは、若菜嘉晴に代わる将来の正捕手候補として、法政大学の木戸克彦を1位指名する。さらに'83年ドラフトでは1位で社会人・リッカーの中西清起、2位で池田親興（日産自動車）、3位・仲田幸司（興南高）ら投手の獲得を決めた。

　安藤が指導者に転じた'74年に入団した掛布は安藤から徹底的に鍛えられ、'79年、'82年とホームラン王のタイトルを獲得。リーグを代表するスラッガーとなっていた。さらに打撃陣の厚みを増すべく、就任2年目に獲得したのがランディ・バースだ。獲得の経緯を安藤が語る。

「掛布に加えてもう一人、ロングヒッターが欲しかった。当時編成部長だった藤江清志さんと通訳の本田達也くんがずっと新外国人の調査を続けていて、最終候補はバースとブーマーでした。当時は掛布しか左の強打者がいなかったのでバースを選んだけど、獲ろうと思えばバースもブーマーも獲れたかもしれなかった」

阪神時代の背番号「44」はバースの代名詞になった　©BUNGEISHUNJU

　'83年に阪急に入団し、三冠王を獲得するブーマー・ウェルズもバースも、「内野しかできない」という触れ込みだった。しかし、「二塁・真弓、岡田、三塁・掛布、遊撃・平田」の誰かをスタメンから外すことはできず、空いているのは一塁しかなかった。究極の選択の結果、阪神はバースの獲得を決めた。少しずつ、少しずつ役者がそろい始めていた。

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