「同じ敵地でもヨーロッパや南米とは空気が違う」

　現地でリポーターをしている佐藤寿人さんによれば、イラク戦は圧力がものすごかったそうです。インドネシア戦も主審のジャッジへのフラストレーションなどから、スタジアムの雰囲気が徐々に変わっていったと聞きました。

　ヨーロッパでプレーしている選手たちなら、アウェイの空気感に慣れていると思うかもしれません。僕も日本代表の一員としてヨーロッパや南米でアウェイゲームを経験し、中東や東南アジアでも公式戦を戦いましたが、同じ敵地でもスタジアムに漂う空気は明らかに違いました。おそらくそれは、立ち位置の違いが関係していると思います。

　グループステージの試合を観ていると、アジア全体のレベルアップを強く感じます。そのなかで、対戦相手は“アジアの巨人”となった日本にひと泡吹かせてやろうという気持ちで挑んでくる。一戦必勝で闘志満々です。

　スタジアム全体も、寿人さんが言ったように「日本を倒せ」という空気感に包まれる。相手がボールを持つだけで観客が沸き、日本がミスをすると歓声が上がる。選手たちが知らず知らずのうちに圧力を受け、プレーや判断の精度が落ちたとしても不思議ではありません。ピッチに立たなければ感じ取れないプレッシャーが、彼らを縛っていたのでしょう。

インドネシア戦後、久保建英はピッチコンディションの難しさについて言及した　©Getty Images

　ピッチコンディションがちょっと難しい、と話す選手もいます。芝生が気になれば、いつもよりボールを長く見なければならない。長く見るぶん視野は狭くなり、ボールを動かすテンポとリズムに影響が出てきます。また、ヨーロッパ各国リーグとはボールも違うとのことで、そこへの慣れにも時間が必要です。細かいことですが、見落とせない違いです。

明確なシナリオを用意していたイラク

　サッカーは相対的なものですから、相手の戦いぶりにも触れるべきでしょう。

　グループステージの対戦相手は、日本を徹底的に研究してきた印象です。そのなかでもイラクは、明確なシナリオを用意していました。

　日本の武器のひとつでもある前線からのプレスを回避するために、プレスを受けたら躊躇なく1トップの選手にロングボールを入れてきました。これを、2得点をあげたアイマン・フセインがことごとく収めていきました。

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