「思ったより早く追いつかれて足を使ってしまいました。4区の山川（拓馬）にトップでたすきをつなげたかったんですが、青山学院の太田さんに追いつかれてから対応できませんでした。自分は――距離に対してまだ対応できない面があったかと思います。太田さんの方が強かったです」

　太田の快走で青山学院は駒澤に「背中」を見せ、動揺を誘った。

　往路を終えて2分38秒差。原監督は12月6日の時点で、

「山下り専用機の育成に成功！」

　と自信を持っていたが、駒澤にも昨年6区で区間賞を獲得した伊藤蒼唯がいる。駒澤としては、なんとか1分台にタイム差を縮めたいところだが、さて、どうなるだろうか。

青学大4区を走った佐藤一世（4年）。4秒差のリードを1分27秒差まで一気に広げた　©Yuki Suenaga

青学大“唯一のピンチ”は…

　最後に往路を振り返ると、青山学院に唯一ピンチがあったとするなら、1区だったと思う。

　青学大は、駿河台大の留学生、レマイヤンに潰されかねなかったからだ。

　レマイヤンは、駿河台大の徳本一善監督の宣言通りに飛び出した。これに対応したのが駒澤の篠原、青学大の荒巻朋熙（2年）、そして国学院の伊地知賢造の3人だった。レマイヤンのスピードは篠原にとっては好都合だった。スローペースに巻き込まれることなく、自分のリズムを刻むことが出来たからだ。

　篠原がついていったことで、青山学院と国学院も対応せざるを得なかった。原監督が「1区で1分差をつけられたら、目も当てられないよ」というように、駒澤の独走を許しかねないからである。

1区序盤で飛び出した駿河台大・レマイヤン。駒大の篠原倖太朗、青学大の荒巻朋熙、國學院大の伊地知賢造の3人が追う展開に　©Yuki Suenaga

　そのうち荒巻と伊地知が振り落とされたが、なんだかレマイヤンは不安そうだった。途中で篠原とふたりになると、「先頭、走ってよ」と篠原に視線を送っていた。レマイヤンには20kmを押し切れるスタミナがなかったのだ。彼の終盤における後退は、プラットフォームの違いと読む解くことも可能だ。

　もしも、ここでさらなるペースアップをされていたら、荒巻が踏ん張れていたかどうか――。「お騒がせレマイヤン」の存在は、レースに少なからぬ影響を与えたが、荒巻は区間9位、駒澤とは36秒差で踏ん張った。

　事実、ともに振り落とされた伊地知は区間17位、駒澤に1分33秒差をつけられ、国学院は後手を踏むことになってしまった。青学大がこれだけの差をつけられていたとしたら、2区黒田、3区太田、4区佐藤の3連続区間賞が生まれたかどうか、定かではない。

駒大2区の鈴木芽吹は走り終わったあとに、「ブレーキをかけてしまった。力不足」と涙を見せた　©Sports Nippon／AFLO

　記念すべき第100回大会の往路は、青山学院の「箱根仕様プラットフォーム」が、駒澤の「スピード・プラットフォーム」を圧倒した。

　総合優勝争いは、この2校に絞られたと言っていいだろう。

　2024年のプラットフォームの争いは、1月3日、決着を迎える。