太田は箱根駅伝で滅法強い。1年生で3区、2年生で4区を担当し、ともに区間2位。22秒差でスタートした太田は、8km手前で佐藤圭汰に追いつく。10000m学生最速ランナーに対し、太田は一歩も引くことはなかった。

　互いの表情を探る駆け引きが続き、そして18.2kmでサングラスを外した。スパートのサイン。すると、あの佐藤がじわりと離されていく。このタイミングで、大迫傑が「X」にこう書き込んだ。

「20kのスターと10kのスターは違うという事。作り方も含めて。」

　そうなのだ。

　プラットフォームが違うのだ。

　11月まで10000mのスピードに磨きをかけてきた佐藤と、駅伝に焦点を合わせてきた太田。今回に限っていえば太田に軍配が上がり、そしてこの走りが往路優勝を決定づけた。

3区、駒大・佐藤圭汰（2年）と青学大・太田蒼生（3年）。3区スタート時の22秒差を逆転、最後のスパートで太田が佐藤を抜き去った　©Naoya Sanuki

4年生にハッキリ「僕は考え方が違う」

　太田に初めて取材をしたのは、彼が1年生の夏のことだった。印象に残っているのは、髪がまだ短めだったことと、そして「野心家だな」ということだった。

　1年生の時の3区では、すでに実績を持つ東京国際大の丹所健に追いつかれたものの、一歩も引かずに18km過ぎに置き去りにした。相手の実績など、まったく気にしない強心臓ぶりに驚かされた。1年の冬には「すぐにでもマラソンを走りたいです」と大望を話してくれたが、ケガもあって順調とは言い難かった。それでも2年で箱根の4区を区間2位でまとめるあたり、ターゲットとしたレースでは絶対に外さない独特の感覚があるし、相手が強ければ強いほど、出力が大きくなる。

2021年6月の日本選手権で。青学大1年時の太田蒼生　©AFLO

　それは太田の性格の反映だと感じる。

　同級生の前でも自分の大望を隠さない潔さ。

　そして先輩にも自分の考えをハッキリ伝える。2023年の晩夏には、こんな話も聞いた。

「今年の4年生の先輩方は、まとまり重視です。僕は、ちょっと考えが違うんですけど」

　なかなか面白い。私が「それはつまり、個々人が強くなれば、自ずとチームがベースアップするってこと？」と聞くと、苦笑しながら、

「その通りです」

　と答えてくれた。

　太田には「個」についての揺るぎない信念がある。そしてなにより、自分の力に対して曇りのない「信」を置く。

「太田さんの方が強かったです」

　そしてその信は、相手が強ければ強いほど、力へと変換される。今回、太田は佐藤圭汰という最高の標的を追った。

　舞台は10000mではない。箱根だ。それは、太田の、青山学院のプラットフォームだった。

　走り終えた佐藤圭汰のコメントが、プラットフォームの違いを表現していて、興味深い。

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