「高校三年になったとき、職員室に行って、塩釜監督に『カーブを教えてください』とお願いしたら、『なに？』と言われて、次に返ってきたのは鉄拳でした。『貴様、真っすぐでストライクも放れんのに､なにがカーブじゃ！』。それからはもう『カーブを放りたい』などという気持ちはなくなりました」（『エースの資格』PHP新書／江夏豊著）

　江夏はストレート一本で、3年夏の大阪大会準決勝までの6試合に登板。失点2、奪三振81という驚異的な成績を残し、阪神、巨人、東映、阪急の4球団の1位指名競合の末に阪神に入団する。

「伝説のシーズン」前にある出会い

　1967年のプロ1年目の春キャンプで、カーブの習得に取り組んだがものにならず。結局、この年はストレートと“曲がらないカーブ”だけでセ・リーグの奪三振王（225個）に輝いた。

　翌年の春キャンプで、江夏は「感謝してもしきれないほどの恩人だった」と述懐する恩師・林義一ピッチングコーチに出会う。

　林は「ホームランの数を減らすには、もう少しコントロールをよくしなければならない。そのためにはフォームのバランスが大事。余分な力が入っているので、それを抜くための練習をしていこう」とキャッチボールから指導。このフォーム改造によってコントロールが改善した。

　さらに、林から渡されたゴムボールを使い、スナップを利かせる練習を繰り返した。その結果、カーブのキレが劇的に向上。外角低めにコントロールされた快速球と、高速で小さく曲がり落ちるカーブという江夏のピッチングの基本線が2年目のシーズン前に確立されたのだ（『エースの資格』）。

王貞治に投げる江夏豊（1969年、プロ3年目）　©JIJI PRESS

王貞治を完璧に封じた「あの試合」

　こうして迎えた1968年シーズンで、“江夏の401奪三振”が演じられた。筆者は9月17日の試合、つまり王貞治から奪った354個目の日本記録達成の瞬間をテレビ観戦していた。

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