故郷の代表と、シンパシーを感じる学校の対決。どんな気持ちでこの決勝戦を見守ることになるのか、想像もつかない。

　今夏の仙台育英は、昨夏より強い。

　昨年の優勝チームから主戦投手の高橋、湯田、仁田の3人が残り、打線では1番橋本、2番山田、4番斎藤陽、5番を打つ捕手の尾形が残ったのだから、当然のことながらパワーアップしている。さらに、センバツでは戦力ではなかった鈴木が今大会2本の本塁打を放つなど、底上げも成されている。

　須江監督は、選手選考に数値目標を導入するなど、高校野球の文法を変えた指導者であり、選手たち自身の判断力も高い（弱点らしきものがあるとするなら、履正社戦で4失策を犯したように、内野守備は万全とは言い難いことだ）。

「じつは似ている」慶応と仙台育英

　対する慶応も、スタイルは似ている。準決勝で慶応に敗れた土浦日大の小菅勲監督は、慶応との戦いをこう振り返る。

「これまでの慶応は、タレント力を前面に押し出す野球をしてくるイメージがあったんですけど、そこにバントやエンドランを絡めてくるようになりました」

　素質、パワー、表現力。

　実は、慶応と仙台育英はスタイルというか、持ち味が似通っているのである。

大勢のOBが駆け付けた慶応高のアルプススタンド。「応援がすごい」とこちらも話題に　©Hideki Sugiyama

　打線でも1番に好打者を置き（慶応・丸田、仙台育英・橋本）、6番、7番まで確率の高い打者を並べる。複数のエース級の投手を抱えているところまで一緒だ。

　慶応にとってみれば、自分たちのエッジが消されかねない「同型」の相手なのである。

　そうなると、監督の采配がひとつのポイントになってくるだろう――。

　2022年夏、仙台育英は東北勢として初優勝し、社会に大きなインパクトを与えた。

　2023年の夏、大会で主役の座に躍り出た慶応。頂点を決める試合で、選手たちはどんな「表現」を見せてくれるだろうか。