そして、健闘していたディフェンスでも予想外の事態が起きる。常木が言う。

「菅原以外のQBが出てくることなんて、全く想定していなかったんです。しかも変わって出てきた下級生のQBはタイプが全然違って、派手なロングパスはないけどオーソドックスなランプレーをしっかり決めてくる」

　皮肉なことにその基本プレーが全く止められなかった。相手チームのエースがいなくなったからこそ、準備してきたスタイルが全くかみあわなくなってしまった。実はそこにこそ、この年の一橋が突き詰めてきた「課題解決型」のチーム構築の限界があったとも言える。

法政大エースQBだった菅原（4番）。後に日本代表にも選ばれるなど活躍したパサーの存在は良くも悪くも唯一無二だった　©AFLO　

「あんなパスプレー、菅原しかできないんですよ。だからこそ僕らは『菅原の法政』という課題を攻略するために、その対応に特化したんです。それ以外のパターンがくることなんて、ちゃんと想定できていなかった」（常木）

　もちろん本来であればそこからアジャストできる地力は十分にあったのだろう。

　ただ、この年の一橋大には、フィールド外からその状況を俯瞰できる「コーチ」がいなかった。

「結局サインプレーも種類が多すぎて、完璧に理解できたのはフィールド上の選手だけ。1プレーごと、フィールドのプレーヤーでサインを決めていた。でも（プレー間の）30秒足らずの間では、いまどんな状況だったのかを整理することで精いっぱいになってしまいました」（常木）

　それまでの拮抗状態からは考えられないほどに静かに、ゲームの決勝点は決まってしまった。ミス以外では取られていなかった一発タッチダウンを、おどろくほどあっさりと一橋は許してしまう。

　そして、その状態からゲームをひっくり返せるほどの力の差は、両校の間には存在しえなかった。

届かなかった「12点の差」が持つ意味とは？

　最終スコアは14－26。ただ、点差以上に僅差のゲームではあった。だからこそ、試合を終えての正直な感想としては、オフェンスもディフェンスも満足感の方が大きかった。

「1年間やってきたことは出せたと思います。でも、届かなかった。やり切った感じが大きかったかもしれないですね」（渡辺）

試合後の常木（左）と加藤（右）。負けた悔しさはあった一方で、準備してきたことは出せた満足感もあった／取材対象者提供

　一方で、小さなミスもあり、イレギュラーなケガで流れが変わった部分もあった。スポーツの世界で「もしも」は禁句だが、それでもそう思わずにいられないことがあったのも事実だ。

　届きそうで届かなかった、日本一との12点の差。

　その「差」の本質らしきものに一橋の面々が気づいたのは、シーズンが終わってからだったという。

＜つづく＞

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