荒川の河川敷のグラウンド。小さなバックネットがあるだけの野原みたいなグラウンドの、90m近く向こうに流れる荒川。その流れの中に、3本放り込んでみせたから驚いた。

　軟球を飛ばすのは難しい。力任せにひっぱたくと、インパクトの衝撃に素材のゴムが負けて、グニャリと真上に上がるだけ。ボールがへこまない程度の頃合いの強さでミートして運んであげないと、まっすぐに距離が出てくれない。

　中学生とはいえ、指にかかったしっかりしたボールを投げる投手たちから、ライト後方約90m先の荒川に3本もアーチを架けるのだから、とんでもなく鋭敏なインパクトの感覚とスイングスピードがあるはずだ。

　まだ15歳の中学生に、「技術」を感じた瞬間だった。

ピッチャーもやった近藤健介

　その日の話は、それだけにとどまらない。

　相手チームの中には、近藤がライバルと目する遊撃手がいた。同じ、左打ちのスラッガー。この選手もやがて都内の、誰でも知っている強豪校に進んで、甲子園でもその強打を発揮することになる。

　試合終盤、そのライバル君が最後の打席に向かうと、近藤もショートのポジションからマウンドに向かう。私には、自分から手を挙げてリリーフを志願したように見えた。

　都内の軟球中学野球を代表する強打者同士の対決。渾身の速球を捉えられて、足元を抜かれた時の近藤健介投手の悔しがりようときたら……技術だけじゃない。真っ向勝負で闘えるファイティング・スピリットも兼ね備えている。そのことも、はっきりと確認することができた。

高校通算38本塁打だった

　進学した横浜高でも1年秋から実戦に起用された。肩が強くて野球が上手だから、捕手以外にも、内野・外野あちらこちら守って、自慢のバッティングも高校通算38本塁打をマークした。

　高校38本って、意外と少なくない？と思われるかもしれないが、いやいや、とんでもない。横浜高の練習試合の相手といえば、毎週毎週、全国有数の強豪が剛腕・快腕揃えて、グラウンドにやって来る。

写真は2011年3月のセンバツ抽選会で。横浜高の主将・近藤は相手校の波佐見高（長崎）主将と握手　©KYODO

　つまり、いつも甲子園みたいな試合をしている中での38本塁打なのだから、「普通の38本」とはわけが違う。

　そして、その中身だ。打ってヒットやホームランになるボールだけを見分けて、一撃で捉えるバッティングは、高校時代の近藤健介の代名詞と見ていた。

　相手投手が警戒しながら入ってくるなか、最初の3球ぐらいは「ストライク、ボールを選別する選球眼」でカウントを有利にしておいて、そこからは「打ってヒットやホームランになる選球眼」を繰り出す「複眼」のバッティング。相手バッテリーにとって、こんなに消耗するバッターもいない。後の打者もそのぶん楽になる……こういうのも「チームバッティング」であろう。

なぜドラフト4位だった？　当時のスカウト「171cmでしょ？」

　それほどのバットマンが、高校3年（2011年）秋のドラフト会議では、日本ハムの4位指名。プロ入りは、意外にひっそりとしたものだった。

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