だが、田中後輩はなかなかポジションを奪えなかった。そりゃあ、27歳の主将が22歳の後輩に簡単にポジションを譲るはずもない。永友先輩はキャリアを重ね、円熟味を増していた。

　田中後輩が背番号9に定着したのは4年目の2001年度。26歳で迎えたシーズンだった。サントリーはこの年、東日本社会人リーグ、全国社会人大会、日本選手権に優勝し、6月にはウェールズ代表を破る金星まであげ、シーズン全勝。ジャパンセブンズの優勝も含めればシーズン5冠を達成した。

　この年のサントリーの必勝パターンは、田中から永友へのSHリレーだった。田中はこの年（ウェールズ戦も含め）12試合に先発。うち11試合は後半途中で31歳の永友にバトンタッチしていた。

田中澄憲監督の現役時代　©︎Nobuhiko Otomo

　サントリーの看板は当時も今も「アグレッシブ・アタッキング・ラグビー」だ。先発の田中は早い仕掛けでゲームを作っていたが、後半投入される永友はゲームのスピードをさらにあげた。その高速アタックに相手チームはついてこれず、次々とインゴールを明け渡した。ファンもメディアも「永友さんが入るとすごいね」「さすがだね」と唸った。

　先発でゲームを作った田中後輩としては複雑な心境だったかもしれないが――それから20年、サンゴリアス監督となった田中後輩は振り返るのだ。

「（その相手と）戦ってる間は成長しないんですよ。自分にないものを学ばないと」

　それは、自身が学んだからこそ言える言葉だろう。ただ、同時にこうも付け加えた。

「そうなるためには、戦うことも必要なんですけどね」

若手時代の流も“競争”を経験

　流も同様の経験をしている。

　サンゴリアスに入団して2年目の2016年度、流は23歳で主将に抜擢された。流はシーズン17試合のうち15試合に先発したがフル出場はゼロ。すべての試合で後半に日和佐篤（現コベルコ神戸スティーラーズ）に交代。日本代表51キャップの29歳は劇的にゲームをテンポアップし、後半に突き放す必勝パターンを確立した。サンゴリアスはシーズン17戦全勝でトップリーグと日本選手権の2冠を達成している。

サントリー時代の日和佐篤　©︎Nobuhiko Otomo

　そして現在。齋藤は早大2年時から大学のオフ時はサンゴリアスの練習に参加。同じSHに日本代表の流がいるのは先刻承知で加入した。ルーキーシーズンから背番号9を流から奪い取るつもりだった。

　だが1年目、公式戦10試合のうち先発SHを任されたのは2試合だけ。リーグワン初年度となった2年目のシーズンは先発が6試合に増えたものの、勝負のかかったプレーオフでは流が9番のジャージーを着た。

　その頃の齋藤は、流に勝ちたいということばかり考えていた。

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