「直人（齋藤）は去年はフィニッシャーで出ることが多かったけど、テンポを上げることしか知らなかったんです」

　サンゴリアスではリザーブ選手を「フィニッシャー」と呼ぶ。試合を仕上げる役目というポジティブな意味だ。

　多くの場合、交代で投入されるSHは「テンポを上げる」ことを求められる。疲労がたまっていく後半にボールを動かすテンポをあげれば、DF側が対応するのは難しくなるわけだが、レベルの高い戦いでは一般的ではない現象が生じる。

　早いテンポで攻撃し続ければ相手も対応する。DF側もテンポ良く構えて、どんぴしゃのタイミングでタックルできたりする。だから、うまいSHは時々パスを出すのをわざと遅らせたりしてテンポを変え、相手DFの読みを幻惑するのだ。

23歳で主将を務めるなどサンゴリアスで多くの経験を積んできた流大　©︎JRLO

　自身もSHである田中監督はこんなジョークを口にする。

「いいSHって、だいたい性格悪いんですよ」

　性格の良い悪いはともかく、流は、能力が高いからこそフィニッシャーを任されている、というのだ。

「直人は今、悔しいと思ってるはず」

　となると、先発SHで主将を任されている齋藤はどういう立場なのだろう――その問いに、田中監督は「直人は今、いろんなことを経験して、いい勉強をしてると思いますよ」と言った。

「スタートで出るのはやっぱり難しいんですよ、前半は相手も元気だし、事前に分析していても、当日どんなことをしてくるかは分からないことが多い。準備した通りに全部できるわけじゃない。後半から出る場合は、相手の出方が分かった上で入るし、味方の調子もわかるから、ゲームを作りやすいんです」

　とはいえ、傍目からは、途中から出た選手の活躍がより際だって見える。

「直人は今、絶対悔しいと思ってるはずですよ。自分が引っ込んで、流が入ってから試合がうまく進んでいるんですから。でも、今は難しさを味わっているけれど、それを乗り越えたらいい選手になる」

　実は田中監督自身、そういう経験を積んできた。

“先輩”永友洋司と争った田中監督

　田中監督は1997年度の明大で主将を務め、対抗戦グループでは全勝で優勝。大学選手権では3連覇を目前にしながら関東学院大に敗れた。サントリーに入ると、キャプテンが同じSHの永友洋司だった。

サントリー永友洋司（1997年11月）©︎Nobuhiko Otomo

　永友は明大の先輩で1992年度の主将だった。田中監督はルーキー時代、5歳年長の先輩からポジションを奪い取ろうと挑み、永友先輩も遠慮なく接した。

　田中監督がサントリーの新人時代の夏の網走合宿で、記者は「ヨージ（永友）のヤツ、ゼッタイ許さねえ」という呟きを聞いた（もう20年以上前の話、時効と思うので書かせていただく）。実戦形式の練習の中で、頭部を蹴られたというのだ。怒る気持ちも分かるが、ラグビーでは、倒れている選手に足が当たることおはまああること。だがそこまで感情を昂ぶらせるほど、田中後輩は永友先輩に対して燃えて戦っていたのだ。

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