ノースロー調整からキャッチボール、少ない球数の投げ込みなど、投手コーチやトレーナーと相談しながら徐々に肩肘を作っていくことができる。相手チームの打者への作戦も立てることができるし、配球の組み立てもできる。

　そして近年のプロ野球では実質的に選手ごとの「球数制限」も実施されている。肘、肩、腰の消耗度はモーションシンセサイザーなどの機器によってオンタイムで計測され、異状が見つかれば、すぐにコーチは投球をやめさせる。

　しかし救援投手は、疲労が蓄積していても「お前しかいないから」と言われてマウンドに上がることがしばしばある。

「球数制限」の概念はリリーフにない？

　筆者は数年前から「球数制限」についての取材をしてきた。「球数制限」とは投手の肩肘を守るために1試合に投げる投球数や登板間隔を制限するというものだ。

　しかしこれは基本的に先発投手を対象としており、救援投手は想定されていない。そもそも毎日試合をするのはプロ野球だけだ。救援投手という概念は、アマでは確立されていない。

　MLBでも、救援投手の酷使にはそれほど注意が払われていない印象がある。

　今季、MLBで最も登板試合数が多かったのはブルージェイズのアダム・シンバーとガーディアンズのエマニュエル・クラセの77試合。全試合の47.5％に出場している（NPBではDeNA伊勢大夢が71試合、全試合の49.7％に出場）。

DeNAの伊勢は今シーズンほぼ半分の試合に登板した　©Kiichi Matsumoto

　しかし32歳のシンバーの年俸は157.5万ドル（2.17億円）、24歳のクラセは190万ドル（2.62億円）、投手最高年俸の4333万ドル（59.7億円）のマックス・シャーザーにははるかに及ばない。

　MLBでも救援投手は「労多くして功少なし」になっているのだ。

　もともと野球という競技は「投手が1人で投げる」ことが基本になっている。途中からマウンドを引き継ぐ「救援投手」という概念はあとからできたものであり、ポジションとして確立したのはセーブ制度が導入された1970年代になってからだ。日米ともにステイタスが低かったのは否めない。

　そのうえ救援投手は数が多い。

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