後半22分に遠藤航、鎌田大地、相馬勇紀がピッチに入ると、ボランチの遠藤がビルドアップ時にディフェンスラインに落ち、相手と同じく3枚（谷口、伊藤洋輝のセンターバック＋遠藤）で攻撃を組み立ててエクアドルのプレスを回避し、流れを手繰り寄せる。

　後半38分には吉田麻也と伊東純也を投入。4-2-3-1から5-3-2に変更してサイドの守備を安定させるとともに、伊東を所属クラブのランスと同じ2トップの一角として起用するという新シフトを導入。終盤には、その伊東のパスから鎌田が持ち込んでシュートを放つなど、反撃してみせた。

「W杯を想定できるようないい相手で、前半はあまり良くなかったですけど、ハーフタイムもそんなネガティブではなくて。『本番でもこういう試合はあるよ』ってW杯を想定しながら声をかけられたし、チャンスもあった。かなりいい90分だったんじゃないかなと思います」

　右サイドハーフとして先発した堂安律の言葉には、うなずけるものがあった。

タフな90分となったが、堂安は手ごたえを感じたようだ　©Kiichi Matsumoto

もちろん、課題は少なくない。その一例は？

　もちろん、課題も少なくない。分かりやすい例をひとつ挙げると、相手の3枚＋ボランチ1枚によるビルドアップに後手を踏み、プレスが掛からなかったこと。これは19年アジアカップ決勝のカタール戦から続く問題で、チームとして整理する必要があるだろう。

　デュッセルドルフにおけるアメリカ、エクアドルとの2連戦は、1勝1分けに終わった。

　相手のレベルは異なるものの、W杯出場国と中3日での連戦は、カタールでの戦いを見据えたシミュレーションでもあった。アメリカ戦をW杯のグループステージ初戦と見立てれば、エクアドル戦が第2戦だったというわけだ。指揮官が総括する。

「もちろん対戦相手は違いますが、W杯に出場する力のあるチームに対して2試合とも無失点に抑え、勝ち点4を取れて第3戦に向かえるという部分でのシミュレーションとなった。内容面でも、どこから守備を始めるのか、どこでボールを奪うのか、奪った後はどうするのかというところも、厳しいゲームの中で選手たちは画を合わせてくれて、本大会につながる積み上げができたと思っています」

ターンオーバーが持つ“もう1つの大きな意味”

　本大会第2戦となるコスタリカ戦でのターンオーバーをイメージした今回の総入れ替えについては「本大会での状況次第」と釘を刺したが、「2チーム分作る」というチャレンジは、もし成功すれば、日本がW杯を戦い抜くうえでの“勝利の方程式”となるかもしれない。これは、指揮官の頭の中にずいぶん前から存在していたアイデアのようだ。

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