「気持ちの強さも求められますし、普段から、練習のための練習ではなくて、試合を想定しながら練習することが大事。自信が持てるまで練習して、『あとは試合で力を出すだけ』という状態をつくれるかどうか」

　秋季リーグ戦の開幕カードで、東京大学に苦しんだものの、2勝（1分）で勝ち点を取った。早稲田大学との2回戦では5安打（2ホームラン）、7打点の活躍を見せた。春秋連覇のためには、直近の10シーズンで5回優勝の慶應義塾大学を倒さなければならない。

「明治は、ほかの大学野球部よりも、寮生活を厳しくやっていると思いますし、質の高い全体練習のあとに個人練習にも時間を割いています。その積み重ねがいい結果を生むし、試合終盤の粘り、負けている時の踏ん張りに出る。そういう部分は、伝統として受け継がれているなと感じます。

　勝負強さとか勝利への執念、粘り強さは、広陵に通じるかもしれません。明治も広陵も、野球だけをやっていればいいという野球部ではありません。野球以外の部分がグラウンドでのプレーに大きく影響すると思っています」

明治大2年・宗山塁 ©Hideki Sugiyama

悲劇の世代とは「思ってほしくない」

　プレイヤーとして、何を目指すのか？

「通算100安打、首位打者を取ることを意識していますが、数字はあとからついてくればいい。優勝して、さらにタイトルも取れればと考えています。それよりも、まだできないことに目を向けています。打てなかったボール、捕れなかった打球をどうにかしたいという思いが強いですね。

　長打を増やしたいと思って冬の間に練習を積んで、この春は3本のホームランを打つことができた。自分がやってきた練習は間違っていないと確信できました」

　コロナに甲子園を奪われた世代――「悲劇の世代」とも言われることに対して何を思うのか？

「個人的には『悲劇の世代』と思ってほしくないですね。甲子園大会が行われなかったことは仕方がなかったわけですし、それを含めての経験だと思う。自分たちの学年以外は、あんな思いはしなかったわけですから。『かわいそう』と思われることがないくらいに、今後の人生で活躍していきたい。それこそ、『あの経験があったからいまがある』と胸を張れるくらいの、頑張りを見せられたらなと」

　2年後のドラフト1位候補にも挙げられる宗山。広陵の中井監督も彼の成長に目を細める。

「明治大学野球部の方が『宗山は本当によく練習する』と感心していました。自主練習でも、まず守備をしっかりやってから、そのあとにバッティング。黙々と頑張っているようです。『宗山には言うことがない』と言われました」

　シャープなスイングで強い打球を弾き返し、イレギュラーバウンドでも冷静にさばく宗山。センスにパワーを加えた彼が神宮球場でさらに光を放つはずだ。

©Hideki Sugiyama

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