下関国際ベンチから飛んでいた“選手の声”…なぜ、大阪桐蔭を撃破できたのか？ トリプルプレーが必然だった理由

　準々決勝の相手が大阪桐蔭に決まる。

　秋の明治神宮大会と今春のセンバツを制した、絶対的な優勝候補。どのチームもひとつでも勝ち上がるためには対戦を避けたがるはずだが、下関国際の坂原秀尚監督は違った。

「大阪桐蔭」より「やってきたこと」を意識

　動揺はない。去来したのは高揚感だ。

「あくまで想定のなかではあったんですが、目標である準々決勝を突破するためには、必ず強いチームとの対戦があるわけです。そのなかでも『トップにいる大阪桐蔭を倒すためにはどうするか？』と、選手たちはこの2年4カ月、常にミーティングしてきましたし、練習もしてきました。ですから、さほどバタつくことはなかったと言いますか、準々決勝で戦えることになってワクワクしました」

　対戦相手の多くは、大阪桐蔭を強烈に意識して試合に臨んでしまう。

　旭川大のように初回にセーフティバントで出鼻をくじき、自分たちのペースに引き込めるチームは稀で、聖望学園も二松学舎大附もチームで掲げる野球を後手に回してしまったことで、結果的に飲み込まれ、敗れた。

©Nanae Suzuki

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　坂原の言葉にもあるように、下関国際も当然、大阪桐蔭を意識していた。

　ただし、基準は常に自分たちだ。

　相手打線をどう抑えるか？　豊富な投手陣をどう攻略するか？　という難題に頭を悩ませるのではなく、ただただシンプルに「やってきたことをやれば勝てる」という意識を、それこそ呪文のように唱えチームの根っことし、浸透させてきたのである。

　3回戦まで4本のホームランを記録する、相手の破壊力にもひるまない。1回に2点を先取されても、エースの古賀康誠は冷静に自分のピッチングと向き合う。

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