「個人対個人で勝負しても勝てる相手ではないというか。とにかく練習でやってきた低い打球を打っていこうということは、全員で徹底していました」

　松本竜之介が、0-2の3回にレフト線へしぶとくライナーを放つ。1-2の5回には、別所の高めのボールを叩きつけセンター前に転がした。2-3の6回には、橋爪成が前田の変化球を三塁線へ弾き返した。打点を挙げた全ての打球が低かったことからもわかるように、下関国際打線の首尾一貫した攻撃姿勢がはっきりと伝わる。

下関国際ベンチ「やってきたことを信じろ！」

　攻撃中の下関国際ベンチには、打席に入る選手にベンチから常にこんな声が飛んでいた。

「練習でしてきたことをやろう！」
「やってきたことを信じろ！」

　1点を追う9回、先頭の赤瀬健心がライナーのセンター前ヒットで出塁すると、2打点の松本が外角のボールをバスターからバットを止めながら合わせ、レフトにしぶとく運ぶ。送りバントで二、三塁。この逆転の絶好機で打席が回ってきた賀谷は、前田から低い打球を打つための準備をしていた。

「ストレートに力があるので、振り負けないよう早めにタイミングを取るために、右足の上げ幅を小さくしたりしました」

　カウント1-1からの3球目のストレートを叩きつける。高いバウンドが前田の頭上を越え、センター前に到達する。打球の勢いが失われたことが奏功し、セカンドランナーも生還。下関国際が土壇場で試合をひっくり返し、そのまま5-4で逃げ切った。

9回表、勝ち越しの走者が生還 ©Hideki Sugiyama

　優勝候補を撃破。試合後、監督の坂原は誇らしげにチームを称えた。

「ひるむことなく立ち向かっていけた。選手たちが頼もしかったです」

　辛抱強く、我慢強く、粘り強く。

　これは大阪桐蔭が標榜する野球だが、この試合で下関国際が貫いた野球がこれだった。

　絶対的な優勝候補に飲み込まれず、勝利できたわけ。

　それは、常に大阪桐蔭との対戦を想定していたこと。攻撃、守備ともに愚直に、やるべきことを徹底したことだった。

坂原秀尚監督にウイニングボールを渡す下関国際ナイン ©Hideki Sugiyama

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