「朗希は投げるだけでなく打つ方でもすごかったので、チームメイトにアドバイスできる立場にいました。でも、アドバイスしてもいいのかな？　伝えるならどう伝えればいいのか、それともそもそも伝えないほうがいいのか、ものすごく他人のことを考えているんです」

　千葉も一度、佐々木からバッティングについてアドバイスされたことがある。

「ぼくは引っ張りが得意じゃなくて、基本流すバッティングなんです。エンドランはなおさらで、引っ張ると強い打球がショートに飛んで併殺になる可能性がある。ですから右方向を意識して打つわけですが、あるとき朗希がぽつりと言ったんですよ。“引っ張ったほうがいいんじゃない？”って」

　なぜ引っ張ればいいと思ったのか、その理由は聞いていない。だが、このときも控えめな口調だった。実力を考えれば、ズケズケ言っていいはずなのに。おそらく佐々木は、このひと言も熟慮の末に口にしたのだ。

　チームに突出した実力の持ち主がいれば、周りとの衝突や軋轢が生まれても不思議ではない。なにしろ、彼らは高校生なのだ。

　だが、同期の部員たちは「揉めごとみたいなものは、まったくなかった」と口をそろえる。それは佐々木が実力を鼻にかけることがなく、その言動にチームと仲間のことを考える姿勢がにじみ出ていたからだ。

©Asami Enomoto

“ああ、おまえなのか”

　もっとも大船渡の投手たちには、佐々木とマウンドを分け合うがゆえのプレッシャーがあった。目の前の打者に加えて、怪物の登板を望む“外野の声”とも戦わなければならないからだ。

　同期の投手で、駿河台大学でいまも野球を続ける和田吟太が打ち明ける。

「自分が投げるとき、お客さんは朗希を見に来ているので、“ああ、おまえなのか”と思うわけです。ぼくには聞こえないと思うのか、実際に口に出すお客さんもいて、そういうのが耳に入ることがあるんですよ。試合中は、できるだけ気にしないようにしているんですが」

大船渡高で佐々木と同じくピッチャーだった和田吟太。駿河台大学でいまも野球を続ける　©Yuki Suenaga

　自分のことで投手陣に余計な負担がかかっている。

　だれよりも周りが見える佐々木には、そのことがわかっていたのだろう。

　和田が続ける。

「そういうとき、外野を守っている朗希はベンチに帰ってくると、ぼくにアドバイスするんです。“インコース増やした方がいいよ”なんて。それは配球に集中させることで、余計なことを考えさせないようにしていたのだと思います」

©Asami Enomoto

「そんな声、気にすんな！」というと逆効果になりかねないから、配球についての声かけをして投球に集中させる。

　異次元の地平に立つ同級生は、10代とは思えない気づかいができる大人びたところがあった。

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