「その頃から長距離も行けると思い始めて、1000mも一度だけ2分59秒で走れたんですよ。それで中学からは『長距離もやらせてもらえませんか』ってコーチにお願いして、そこからですね。ボルトの代わりにモハメド・ファラーが憧れの選手になったのは（笑）」

モハメド・ファラーは2012年のロンドン五輪、2016年のリオデジャネイロ五輪と2大会連続で5000m、10000mの二冠を達成した　©JMPA

名コーチの指導で「日本一の中学生」に

　中学では陸上部に入ったが、経験者の顧問がいなかったため、外部からコーチを招いた。それが東洋大のOBで、箱根駅伝でも活躍した定方次男さんだった。

　林田の才能が開花したのは、定方さんの指導によるところが大きい。外部コーチのため直接トレーニングを見られるのは水曜日と週末のみだったが、かえってそれがメリハリの利いた練習となったようだ。

「定方コーチは一人ひとりに異なる設定タイムを決めてくれて、その選手に合った練習メニューを課してくれました。結果が出たら頭をワシワシと撫でてくれて、それが嬉しかったですね。まだまだ子供でしたから（笑）。同級生にいま駒澤大で活躍している花尾（恭輔）がいたんですけど、アイツもすごく伸びました。気が合う仲間がいたので、部活はホント楽しかったです」

駒澤大3年の花尾恭輔は桜が原中学校の同級生。2021年11月の全日本大学駅伝では最終8区を任され、駒澤大の2連覇に貢献した　©Yuki Suenaga

　中学から長距離を本格的にやり始めて、日本一にまで登りつめる。振り返って、何がそれを可能にしたのだろう。

「自分は負けず嫌いなので、それがモチベーションでしたね。中2の全中で勝てなかったときは本当に悔しくて、来年は絶対に1500mと3000mの両方で優勝するんだ、って決意しました。取るなら1位しかないという考えでした」

　3年時の全中は、3000mで優勝。1500mでは3位入賞を果たした。あの国体でも見せたように、「ラスト200m」には絶対の自信を持っている。

「短距離をしてきたからか、人とは違う種類のスピードを持っているみたいです。スピード持久力ではなくて、瞬発的なスピードでスッと抜ける感覚があります」

　ひとつ年長の田澤廉をも上回った、ラストスパートの切れ味。そして他に類を見ない闘争心と、「目立ちたがり屋」だと自称するパーソナリティ。そんな林田が「箱根ランナー」という“普通の進路”を選ばなかったのは、ある意味で当然だったのかもしれない。＜後編へ続く＞