リーグ優勝後の記者会見で、監督として一番心がけていることは？　と聞かれた中嶋監督は、こう答えた。

「自分はあまり、監督という役職に関して感じるものがない。責任を取るのはもちろん監督ですので、それは自分がやればいいことなんですけど、（選手との）距離感というか、そういう意味で、特別な存在ではありたくない、とは思っていました。『あ、来たわ』とか『あいつが来た』みたいなね、そういう存在でありたくはないな、とは思っていました」

　練習中の光景を見ていると、その言葉に頷ける。中嶋監督は、選手のそばに自然と溶け込んでいる。

　監督とはどんな話をしているのか、印象に残った言葉は？　と聞いてみたが、「他愛もない話がほとんどなので、内容はあまり覚えていないんですよね」と答える選手が多かった。

　何を話すかよりも、話しかけることに意味がある。

　リリーフとして43試合に登板し、キャリアハイの防御率2.27を残し安定感を発揮した山田修義は言う。

「打たれた時に、監督に何か声をかけられることはあまりないんですけど、次の日とかは様子を見にきてくれたり、絡んでくれたりします。他の選手を見ていても、やっぱり前の日に打たれたピッチャーのところに寄っていって、話していますね」

　監督が寄り添って声をかけるだけで、選手は「見放されていないんだ」と安心する。

日本シリーズ第6戦、ベンチで山本由伸に言葉をかける中嶋監督 ©Sankei Shimbun

　中嶋監督は、長々と説教はしないし、人生訓を説いたりもしない。短い言葉で、選手の背中を押す。

　バッテリーミーティングではよくこう話したという。

「結果は気にせず、腕を振ってバッターとしっかり勝負してくれ。打たれたとしても、それはこっちの責任だから」

　シーズン序盤はチームの弱点だったリリーフ陣を、中嶋監督はうまくやりくりした。1度や2度の失敗で見切りをつけるのではなく、ヒントを与えながら取り返すチャンスをつくった。その中で何かをつかんだ選手たちが、シーズン終盤、チームの力になった。

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