鳥山監督によると、今年の國學院大には「勝ち運」を持っている選手が何人もいるという。

「福永や川村、そして山本ダンテ武蔵（4年、大阪桐蔭）ら、自分の力で甲子園に導いた勝負強い選手が何人もいます。ここ一番で力を発揮できる『勝ち運』を持った選手がいたことも連覇ができた要因だと思います。ウチは僕と上月コーチとでスカウティングを担当しているんですが、『勝ち運』を持っているかどうかもポイントにしています」

　鳥山監督がコーチ時代にスカウトした中京大中京高出身の嶋基宏（ヤクルト）も、「勝ち運」を持っている選手だった。國學院大進学後、二塁手から捕手にコンバートされた嶋は4年春（06年）、主将として1993年春以来となる1部昇格の原動力になった。

國學院大時代の嶋基宏　©︎Sankei Shimbun

「今だから言えますが、あの年、（甲子園通算30勝の）竹田総監督は『今年1部に上がれなかったら、俺はクビだよ』と漏らしていたんです。もしそうなったら、僕も辞めなければならなかったでしょうね。今年優勝できなかったら退こうと決めた時、あの年の竹田総監督の覚悟を思い出していました」

「勝ち運」にはこだわるが、ゲン担ぎはしない。本人いわく、忘れっぽい性格。「たとえば大事な試合ではこれを着ると決めても、次の時には覚えていないので」と笑う。チームの状態が悪くても、寝床に入ったら考え事はしない。「暗いところで考え事をしてもいい方向にはいかないので。そもそも布団に入ると3秒で寝てしまうタイプなんですよ」。修徳高時代を合わせると監督生活は15年目だが、眠れなかった日は2回しかないという。

「春に優勝した時と、秋に連覇した時ですね。あの晩は気持ちが高揚していたんでしょうね。目が冴えてしまいまして」

「あと一歩」から抜け出すことはできた。しかし、春秋連覇も常勝軍団になるためのプロローグに過ぎないと、「勝負師・鳥山」は考えている。

「箱根駅伝で初優勝を目指している陸上競技部の前田康弘監督とは、同じ強化部会（ほかに柔道部など）の監督同士ということで年に何回か食事をしています。切磋琢磨している関係ですが、“前田監督に負けられない”というのはなく、出雲で優勝した時も嬉しかったです。強化部会がそれぞれ躍進し、『オール國學院』として学校を盛り上げられたらと思っています」

　戦いはこれからも続く。

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