「中学校の時までは『成長期が来たら身長が伸びるかもしれない』と思っていたのですが、高校に入ってからも全く伸びず、小さいまま。そのせいか『早熟な選手だ』と言われることもありました」

　前述の通り、前橋育英では主軸として活躍し、全国大会でも目に見える結果を出した。だが、角田涼太朗（筑波大→横浜F・マリノス）、渡邊泰基、松田陸（ともにツエーゲン金沢）と次々とプロのスカウトから声がかかる同級生がいる中、飯島のもとにオファーは届かなかった。

「もちろん悔しさもありましたが、まだ僕は身長がない部分を感覚でカバーしている状態で、プロで戦う上でのフィジカルベースは、今の自分にはないと判断しました。だからこそ、そこを大学4年間できっちりと鍛えてから勝負しようと思った」

選手権初優勝を達成した同期には、角田涼太朗（右隣）らすでにJリーグのピッチを経験している選手が多く揃う　©︎Etsuo Hara/Getty Images

上田綺世の衝撃「本当に何でもできる」

　決意に満ちて進んだ法政大でも苦渋を味わった。当時の法政大には“2年生エース”として君臨していた日本代表のFW上田綺世（鹿島アントラーズ）がいた。182cmでありながらスピードとアジリティーに優れ、どこからでもゴールを狙える技術とパワーを兼ね揃えているストライカー。そんな上田を目の当たりにした飯島は面食らった。

「本当に何でもできる。世間で求められているのはああいうFWなんだと思いました。自分がもっとレベルアップしないと置いていかれてしまうなと」

　危機感を感じた飯島は、上田の動きを食い入るように見た。技術だけでなく、アイデアやプレー選択といった思考まで。

「相手に捕まりやすい場所でプレーするんじゃなくて、DFから離れたところから勝負を仕掛ければ、パスが来た時には潜り込めているし、スピードで剥がせる。だからこそ、ボールが来る前にそのポジションを探せとアドバイスをもらいました」

　先輩のアドバイスをもとに、自分のポジショニングを一から見直した。さらに高校時代まではあまり取り組んでこなかった筋力トレーニングを精力的に取り入れた。

W杯アジア最終予選の日本代表にも選出された上田綺世　©︎Takuya Kaneko/JMPA

　それでも、やってくる出番は飯島が望むセンターフォワードではなくトップ下。「生かされる役」ではなく、「FWをサポートする役」がメインだった。しかも同級生には屈強なフィジカルを生かしたポストプレーが得意なFW佐藤大樹（町田ゼルビア内定／178cm）もいたことで、立場はより明確になった。

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