「ポジションは8つ埋まっています」

　8つというのは投手を除く全ポジションのことである。つまり、レギュラーとそうでない選手を完全に差別化したのだ。

　この言葉は、落合が見ているものと、中田のそれとの違いを決定的に表していた。

　打線の核であった福留孝介がアメリカ大リーグに移籍した代わりに、チームには西武からフリーエージェントで獲得した35歳の和田が加わっていた。新戦力はその一人だけで、あとは荒木と井端、前年に補強した韓国のスター李炳圭（イ・ビョンギュ）と主砲のタイロン・ウッズ、中村紀洋、森野将彦、谷繁元信という8人が、落合のいう08年会員制クラブのメンバーだった。

　落合の発言の主たる目的は、海千山千の10年選手たちの自覚を促すことのように思えた。レギュラーたちは指揮官にそう言われれば、競争に気を取られることなくシーズンに向けての調整に専念できる。逆に若い選手たちはチャンスすら与えられず、ベンチに座るか、もしくは二軍で暮らすことになると告げられた。

　つまり落合は未来ではなく、いま目の前の勝利を見ていた。

　だが、スカウトである中田の視点は違う。今いる選手たちが枯れたときに、次に咲く花は芽吹いているか。そこを見ていた。チームという生命体に脈打つ血の循環を途絶えさせないためには、たとえ今を犠牲にしてでも種をまき、水をやり、その芽を育てておく必要があると考えていた。

　プロの監督と球団の職員であるスカウトとでは仕事の性質上、視点が異なるのは当たり前なのかもしれない。ただ、いくらそう言い聞かせたところで、中田の胸騒ぎは消えなかった。

「スカウトは10年先のチームを見て仕事をしろ」

　中田が胸に刻んできたその言葉は、振り返ってみれば、かつての指揮官・星野仙一から贈られたものだった。＜続く＞

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