出し手の心理を慮り、少しでも負担を減らそうとする佐藤の発想は、いわゆる攻撃的ミッドフィールダーがフィールド中央で前を向いた時にも応用された。

「まず大前提として、どれだけ才能のあるミッドフィールダーにとっても、フィールド中央からまっすぐ縦にパスを入れるのって、ちょっと勇気が要ると思うんです。奪われたら一気のカウンターですから。だからぼくは、ラストパスを出せる選手が前を向いた時、できるだけ不安なくパスを出せる位置取りをしてました」

　視野の広いミッドフィールダーが前を向いたとする。その視野は、だいたい角度にして140から160度といったところか。

「右にしろ左にしろ、パサーの視野ぎりぎりのところにいようと思ってました。ぼくみたいなタイプがゴール前で待ち構えていても、その次の展開が見えない。なので、視野ギリギリのところに位置して、縦に抜けるか、ディフェンダーの前に入るか、あるいは自陣に戻りながら受けるかという選択肢を準備する」

　どのプレーを選択するかは、出し手の判断と、あとはマーカーの様子だった。パスを待つ佐藤は、常に守る側の視線を追っていたという。首を傾けずとも敵の視野を確認できるというのも、ポジション取りの重要な要素だった。

　つまり彼は、視線を確認しているということを悟られないように、確認していた。パサーは、ゴール真正面へのスルーパスほどには心理的圧迫を受けずにパスを出すことができた。

プロ5年目にベガルタ仙台（当時J2）でリーグ20得点を挙げてブレイク。翌2005年にサンフレッチェ広島へ移籍した　©️Getty Images

　幸いなことに、いまは佐藤寿人が積み重ねたゴールの多くを、映像という形で再確認することができる。リアルタイムで観戦している時は、やたらボレーの上手い、それでいて恐ろしく抜け目のないストライカー──端的に言えば才に恵まれた選手という印象が強かったのだが、話を聞いた上で見てみると、「あの考え方がなければなかっただろうな」と得心のいくゴールの多さに驚かされた。

　だが、彼はもちろん、一朝一夕にして現在の境地にたどりついたわけではない。

　大きなきっかけとなったのは、2011年の挫折だった。　（#3へ続く）

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