一方の6月に開催された日本選手権は、状況が真逆だった。東京五輪の代表権を懸けた大一番はハイペース展開が予想されたが、想定外のスローペースで進んだ。

　想定したレース展開ではなかったなか、三浦はプランをレース中に自ら組み直し、1000mを通過した時点で前に出てペースを上げていく判断をする。これが功を奏し、自身の持つ日本記録、日本学生記録、U20日本記録を更新する8分15秒99をマークして、大会新で優勝を果たした。

負荷の高い練習ができなかったなかで出場した6月の日本選手権。4つの記録更新する好タイムで優勝する　©Asami Enomoto

　この2つのレースでどんなシーンにも臨機応変に対応できることを証明した。そして、五輪前最後のレースとなったホクレン北見大会の5000mでは、13分26秒78の自己新を出した。長門には「調整は合格」という手応えがあった。

東京五輪の予選本番直前「さすがだなと」

　ところがそのタイムが、三浦の身体に少なからぬダメージを与えた。東京五輪の予選本番が刻々と迫る中、調子が上がってこなかった。こうして迎えた東京五輪前日。サブトラックで1000mを走る三浦の姿を見て、長門は「確実に走れる」と確信した。それでも予選1組目であることを考えると、心配の種は尽きなかった。

「三浦は、さすがだなと思いました。集中力が違いますね。予選については、最初は1組目かよって思いました（笑）。強い選手が多かったですし、1組目以外だと前の組の走りを見て、いろいろ考えることができると思っていましたからね」

　同組には、19年世界選手権銀メダルのラメチャ・ギルマ（エチオピア）らがおり、三浦の持ちタイムより早い選手が7人も名を連ねていた。他の予選組より明らかにレベルの高い選手が集まっていたのだ。

「三浦にとっては開き直って、シンプルに着順で決勝を狙おうと考えることができて良かったと思います。レースプランも、転倒しない位置取りとラスト1000mは絶対に上がるからという2つだけを伝えました」

予選スタート直前の三浦　©JMPA

　この時、長門は確信していた。日本新記録を出した日本選手権は、外水濠で日本人選手同士のレース、それに加えて転倒もあった。だが、東京五輪では一般的に記録が出やすいとされる内水濠、かつスピード勝負の外国人選手との競り合いで順調に行けば、8分10秒で走り切れるのではないか――。

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