最大の強敵イングランドは2戦目

　19年、日本大会での日本代表は、開幕戦ではプール内で最も世界ランク下位のロシアと対戦し、2戦目で最上位の（大会開幕時点の世界ランクは1位だった！）アイルランドに挑戦。3戦目はオセアニアと欧州のプレーオフを勝ち上がったサモアと戦い、最後に決勝トーナメント進出をかけてスコットランドと対戦している。

　23年フランス大会で初戦の相手と決まった「米大陸予選第2代表」はウルグアイかカナダが有力と見られる。ウルグアイは19年日本大会の初戦、釜石鵜住居復興スタジアムで強敵フィジーを破るアップセットを演じた。カナダは近年15人制では不振が続いているが、W杯では07年、11年と2大会連続で日本とドローを演じたかつての好敵手。どちらも世界ランクは低くても、体を張ったひたむきなプレーが持ち味だ。

　続く2戦目はイングランドが相手。ご存じ日本代表の前HCであるエディー・ジョーンズが率いる北半球最強チーム。前回W杯では準決勝でオールブラックスに完勝。決勝では南アフリカに敗れたが、20年シックスネーションズで優勝を飾っている。19年日本大会を戦ったLOマロ・イトジェら主力の多くは20代半ば。23年大会では経験値を高めてくる。有力な優勝候補であり、このプール最大の強敵だろう。

シックスネーションズでは低調が続くが、23年へ向けて着々と準備を進めるイングランド代表。長身LOイトジェ（26歳）のチャージには要注意だ　©Getty Images

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　3戦目の相手は「オセアニア予選勝者」。フィジーは19年大会プール3位（ジョージア、ウルグアイと1勝3敗で並んだが勝ち点で他の2カ国を上回った）でシードされており、サモアあるいはトンガが来ることになるだろう。サモアなら15年イングランド大会から3大会連続（それもすべてプール3戦目）の、トンガなら11年NZ大会以来3大会ぶりの対戦となる。「アイランダー」と総称される南太平洋の国々は驚異的な走力、フィジカルの強さを持ち、オールブラックスやワラビーズにも多くの選手を送り出している。言うまでもなく侮れない相手だ。

鮮烈な光を放つアルゼンチン

　そして最後の4戦目はアルゼンチン。07年大会で3位、15年大会では4位という世界屈指の強豪だ。19年日本大会では初戦でフランスに惜しくも競り負け、勝負のイングランド戦では序盤に退場者を出してしまい完敗。03年大会以来のプール戦敗退に終わったが、20年はトライネーションズでオールブラックスから初勝利を奪い、オーストラリアとはアウェーで2戦2分。どの国も十分な準備ができなかった状況下で、鮮烈な光を放った。

オールブラックスを破るなど、躍進を続けるアルゼンチン代表。決勝トーナメント進出に向けて日本にとっても重要な一戦となる　©Getty Images

　いずれも強敵。予選から上がってくる2カ国はまだ決まっていないが、油断できない力を持つのは間違いない。とはいえ、強敵であるイングランド、アルゼンチンとの連戦を避けられたのは朗報だ。

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