箱根駅伝を18秒差で逃した筑波大学　濃密な衝突と信頼の時間「いつ主将を辞めろと言われるか…」

　あのシーンを思い出すと、今も少し悔しくなるのだろう。

　筑波大学駅伝監督の弘山勉は、冷静な口調の中にわずかな悔恨をにじませた。

「秒差を知ったのは落選した後です。10位に入れなかった時点で学生たちはもう泣き崩れて、その後すぐに場内アナウンスで『11位、筑波大』と。それを聞いてなおさらショックでガクッと来ました」

　今年の箱根駅伝予選会で、筑波大は惜敗を喫した。箱根駅伝本戦出場を最後に決めた10位の専修大とは、タイムにして18秒差。予選会は各校上位10名の合計タイムで争われるため、1人に換算すればわずか2秒足らずの差でしかなかった。監督も選手も、悔しさはひとしおだっただろう。

「ちょうど私の横に大土手（嵩）駅伝主将がいて、彼も泣いてましたし、エース格の1人である相馬（崇史）は嗚咽が止まりませんでした。以前から足に力が入らなくなる症状がたまに出るんですけど、それがあの大事な試合で出てしまった。もちろん彼が責任を感じることはないんですけど、心情的にはよくわかりました」

筑波大学 弘山駅伝監督

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相馬がいたから、4年生は強くなった

　相馬はここ数年の筑波大の躍進を象徴する選手である。筑波大が“箱根駅伝復活プロジェクト”を立ち上げたのが2011年のこと。15年にはOBの弘山が駅伝監督に就任し、相馬はその2年後に入学した。駅伝の強豪校、長野の佐久長聖高で駅伝部のキャプテンを務めていた相馬はチームが強くなるために欠かせないピースだった。

　チームがまだ予選会を突破できずにもがいていた頃、相馬は1年目から関東学生連合チームのメンバーに選ばれ、2年生の時には箱根の5区を走った。箱根を走るためのモノサシが身近にあったことで、今の4年生たちは強くなったのだ。

　筑波大史上最強の世代を擁していながら、2年連続の箱根駅伝出場にはわずかに届かなかった。彼らは今、18秒差の敗戦にどんな意味を見いだしているのだろう。

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