甲子園がどよめくなか、大きな疑問も残った。3人の投手を使い果たしたのである。

　だが実は、帝京には「隠し玉」がいた。

　猛攻のさなか、前田はすでにその投手に準備をさせていたのだ。

　9回裏、マウンドに上がったのは、センターの勝見亮祐だった。この夏の公式戦は初登板となるが、2年生の夏は背番号「1」。打撃を生かすため野手に転向してからも投球練習は続けており、練習試合にも登板していた。前田が不敵に笑う。

「大逆転して『よし！』と思いました。勝見がいるから何の心配もいらない、と」

　直球の最速は140kmを超える。一方、懸念材料がなかったわけではない。性格はまじめで繊細。肩関節と肩甲骨が硬く制球力に多少の難がある。だが、ど真ん中に投げ続けても4点差なら守り切れる――前田は全てを承知の上で、勝見に命運を託した。

中村も、塩沢も、監督の視線から目をそらした

　しかし結果的に、起用は裏目に出た。

　2者連続四球。その間、ストライクは1球だけだった。動揺に付け込まれた勝見は、4番の橋本良平に一発を浴びた。今度は智弁和歌山の追撃に甲子園がどよめき出す。

「あの雰囲気で、勝見は緊張したんだろうね。打たれたのはしょうがない。まだ1点勝っていましたから。でも、そのあとのフォアボールがよくなかった」

　ストライクが入らない。勝見の乱調は想定外ではあった。それでも、日頃から投手経験者に投球練習を継続させている帝京には、二の矢、三の矢の選択肢がまだあった。

　前田が瞬時に思考を巡らせる。

「よし、晃で行こう！」

　左投げのファースト・中村晃（現・ソフトバンク）に目で合図したが、中村は後ろを向いてしまう。

中村晃（2007年撮影）　©Hideki Sugiyama

「ならば、塩沢はどうだ!?」

　1年秋にエースを務め、腰の故障で野手に専念したレフトの塩沢佑太に鋭い視線を送るも、塩沢も目線を落とした。

　前田は憤慨せず、冷静に次の手を考えた。

「甲子園は特別な場所で、しかもあの場面ですから。『俺が抑えてやる！』って気持ちがないとリリーフは務まりません」

　無死一塁から指揮官が5番手に選んだのは、1年生のショート・杉谷拳士だった。

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