大会は中止に、それでも前を向く理由。

　単発のジャンプやステップだけでなく、徐々にバレーボールに連動した動きができるようになり、2月頃からは全体練習にも加わった。当初は3月の天皇杯・皇后杯全日本バレーボール選手権大会での復帰を目標に、実戦形式の練習も重ねて来た。「膝の感覚は前とは全く違う」と言いながらも、プレーに支障はなく、再びコートでプレーする日を自身も心待ちにしていたが、新型コロナウイルスの感染拡大に伴い大会は中止に。

　だがそれも、ネガティブに捉えるのではなく、むしろ前向きに捉えた。

「強度が高まる中で筋力の出力も変わるし、気づかぬうちに左脚をかばっていたせいか、右足首に少し炎症があったんです。自粛期間で練習もできなくなりましたが、身体を休めることもできたし、再開後は右足首に負荷がかからないように、左を頼るようになったおかげなのか、左膝の感覚がよくなった。

　ここまでしっかり段階を踏んできているから、炎症が出るのも悪いことではない、理由があると理解しているし、それもまた1つの段階。ゴールは復帰することじゃなくて、試合で活躍し続けるということだから、目の前の身体に向き合って、日々の成長を大事にしながら、日々過ごすことを大切にしたいです」

もしかしたらバレーを辞めていたかも。

　最初のケガをした'17年までの自分を「向上心の鬼だった」と振り返り、笑う。決して自虐的にではなく、あくまで穏やかに。

「あのまま進んでいたらもうめいっぱいで、もしかしたらバレーを辞めていたかもしれない、と何度か思ったんです。それぐらい本当によく頑張ったし、頑張らせてもらった。でも今は力がスーッと抜けて、視野も広がって、また違う自分で成長しようと思いながら進んでいるので、違う充実感があります。経験を重ねるってこういうことなのかなって」

　7月3日。長岡は2年ぶりに日本代表選手として追加登録された。

　まだ状態は万全ではなく、本人も「驚いた」と言うが、求められる場で、できることに全力を尽くすと決め7月6日からの合宿にも参加。復帰までのギアを上げるべく、前向きに臨んでいる。

「先のことなんて本当にわからない、とよーくわかったので。何があるかわからないし、たとえ何があっても、それがこれから。それが結果です」

　東京五輪でコートに立つ姿が見てみたい。そんな言葉は時期尚早で、野暮というもの。

　落ち込んだり、立ち止まったりしながら、一歩ずつ前へ。明日につながる今日を、長岡望悠はバレーボール選手として、今、生きている。それで十分、それでいいのだ。