「福留世代」が歓喜した、あのアーチ。

　値千金の本塁打で韓国の息の根を止め、日本は6-0で勝利。

　福留はキューバとの決勝でもスタメンから外れたが、9回に代打で登場しタイムリーを放った。

　22打数4安打、打率1割8分2厘。

　WBC初代王者に輝いた侍ジャパンにおいて、福留の成績は振るわなかった。

　国際大会では、よく「日の丸の重み」とパフォーマンスをイコールにされがちだが、アマチュア時代から世界を知る福留にとって、どの舞台であろうとモチベーションに変わりはない。世間の風潮に釘を刺すように、このような持論を述べていたものである。

「僕は『日の丸の重み』を強く思わないようにしているんです。だって、国際大会だからといって特別なことができるわけじゃない。いつも取り組んでいることを試合で出すのは、シーズンでも同じことだから。変に日の丸を背負ってしまうと、気持ちばかり先走ってしまうというか。これまでそういうことも感じていたし、そこから余計なプレッシャーに結びつくのも嫌ですからね」

　WBCでの福留は、確かに数字を残していない。だが、結果を残したことは、あの韓国戦の決勝弾で誰もが納得している。そして、多くの「福留世代」が自分のことのように喜び、あのアーチに酔いしれたはずである。

あの1本から“本物の”福留孝介が始まった気が。

　福留に「世代」のことを尋ねたのは、この年のシーズン終了後のことだった。

「福留世代……どうでしょうかねぇ、（斉藤）和巳のほうがすごくないですか？」

　2度目の沢村賞を獲得した、当時の「球界ナンバーワン投手」を挙げ、自らが世代の象徴であることを否定気味に返した。

　その福留も、このシーズンで2度目の首位打者となり、セ・リーグMVPに輝いた。名実ともに球界を代表する打者の称号を手にしたのである。

　あのWBCから、福留の「本物」への道が本格的にスタートしたような気がする。

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