実はWBC前に大幅な打撃フォーム改造に着手していた。

　出場を決めたのは、アテネ五輪で長嶋茂雄（脳梗塞により、本大会では中畑清が監督代行を務めた）と共に戦っていて、この第1回WBCでは、指揮を執るのが王貞治だったからだ。プロ野球のレジェンドであるONの下でプレーする、貴重な経験を逃したくないと思ったのである。

　侍ジャパン入りを承諾したとはいえ、福留は自身のパフォーマンスに懐疑的だった。

　というのも、前年のシーズン終了後から「あそこまで思い切って変えたのは初めてかもしれない」と自己分析するくらい、大胆な打撃フォーム改造に着手していたからである。WBCへの出場を断念しようと考えたのも、そのためであった。

　新たな「形」を体に染み込ませ、自分のものにするためには、相応の過程が不可欠となる。従来のシーズンであれば、春季キャンプでバットを振り込み、オープン戦などの実戦で感覚と反応を擦り合わせながらシーズンに突入し、仕上げていく。ところが、3月開催のWBCまでの実戦は少なく、思うような調整ができないことを福留は理解していた。

「自分のバッティングフォームが『どういう風になっているのか？』というのが、よくわからなかったんでね。最終確認する時間が少なかったんで苦労しました」

我慢に我慢を重ねた上でのホームラン。

　準決勝の韓国戦まで、クリーンアップとして出場しながら19打数2安打。周囲から不振といった目を向けられはしたが、福留からすれば想定内だった。ひたすら「悪い部分」と向き合い、フォームを仕上げていたのだ。

　そんな状態からようやく上昇曲線を描き始めたタイミングが、韓国戦だったのである。

　大会で初めてベンチスタートとなった試合、福留の名がコールされたのは7回だった。

　スコアは0－0。

　1死二塁の先制のチャンスで、キム・ビョンヒョンの3球目ストレートを振り抜いた打球が、美しい放物線を描きながらライトスタンドに吸い込まれた。

　低調なパフォーマンスを理解しながら我慢し、スタメン落ちの悔しさも味わった。この一発こそ、福留の意地だった。

【次ページ】　「福留世代」が歓喜した、あのアーチ。