「バドミントンはメジャーなスポーツではないので」

　勝負は拮抗した。第1ゲームを先取したものの第2ゲームは逆転で失い、ファイナルゲームへ。互いに点を取り合いながら推移する。それでも上田が差をつけ、21－17で勝利。大の字に倒れ込んだ上田に選手たちが折り重なった。

　28回目を数える歴史ある大会での初優勝の瞬間だった。

　帰国時に到着した空港には、多くの取材陣がつめかけた。

　主将を務めた早川は、驚きを隠さなかった。

「こういう場面に出会えるとは」

　驚きの理由は、次の言葉にあった。

「バドミントンはメジャーなスポーツではないので」

2004年アテネ五輪、願いは跳ね返された。

　今日では、男女各選手、ペアの活躍もあって、ニュースとなる機会も多い。

　以前はそうではなかった。

　競技人口は多くても、決して注目度が高いとは言えなかった。選手や関係者が「メジャーなスポーツではない」という実感を抱いていた。

　状況を変えるには、オリンピックで好成績を残すしかない。

　そんな願いとともに挑んだのは、2004年のアテネ五輪だ。だが、願いは跳ね返された。

　男女合わせてシングルス5名、ミックスも含めダブルス4組が出場し、女子シングルスで1人が初戦を突破して2回戦に進んだのが唯一の勝利に終わったのだ。

　その後、大きな変化を自ら成し遂げていった。

　ナショナルチームのヘッドコーチに、韓国の名選手であった朴柱奉氏を招き、強化のテコ入れを図った。

　小中学生の年代から全国的な組織を整え、育成に注力した。

【次ページ】　女子の活躍が先行したが、男子も奮起。