カードで帰国便を買おうとしても。

　そうして自ら飛び込んだ“テニス虎の穴”ではあるが、そこでの生活は想像を絶するものだったという。テニスの練習以上に、英語も分からないまま8人部屋の面々と毎朝トイレを取り合う生活は、坂本の精神をすり減らした。

　渡米した年の年末には、激しいホームシックに襲われ「帰りたい」と親に懇願する。だが父親には「まだ戻ってくるな」とけんもほろろに突き放された。

　それでも望郷の情を抑えられなかった正秀は、「怒られてもいい」と覚悟し、父から渡されたクレジットカードで航空券購入を試みる。ところが、何度トライしても購入できない。なんとそのカードは、父親によって既にキャンセルされていたのだ。

　涙ながら父に電話で抗議すると、返ってきたのは「今はまだ分からないかもしれないが、いずれ分かる。英語もテニスも中途半端なまま、今帰ってきたらダメだ」の言葉。

「もう、ここで生き残っていくしかない」

　退路を絶たれたことにより、坂本の覚悟も固まった。

アガシ、クルニコワと練習して。

　それからのアカデミーの生活は、正に毎日がサバイバルだった。そもそもアカデミーそのものが、互いを競わせ、生き残った者が上に上がれるシステムである。

　練習生たちは実力ごとにグループに割り振られ、“入れ替え戦”に勝てば上のクラスに昇級し、より良い練習環境を獲得できる。そのピラミッドの頂点に立つのは“トップガン”と呼ばれるグループで、そこの練習生は、トッププロの練習相手を務めることもあった。

　坂本は、このトップガンに入ることを当面の目標に定めた。昇格の査定対象となるのはテニスの結果のみならず、学校の成績や寮での生活態度なども含まれる。そこで勉強を頑張り、誰よりも練習にも打ち込んだ。

　編み出したサバイバル術もさまざま。例えば、コーチたちが朝7時に寮を出てレストランに行くことに着眼し、毎朝、7時前に寮の近くのグランドで30分ほど走り続けた。

　その坂本の姿はコーチたちの目に止まり、関心を引くようになっていく。毎朝顔を合わせて挨拶を交わせば打ち解けるし、もちろん自分の体力もつく。そのうちコーチから、「あいつは真面目で体力もあるから、プロのヒッティングパートナーをさせてみよう」と声が掛かるようになった。

　その練習パートナーを務める時、坂本が心がけたのは、「男子相手には絶対にミスをせず、女子選手の時には、全力で倒しにいく」ことである。その信念のもとに坂本が練習した相手には、アンドレ・アガシら男子トッププレーヤーから、鳴り物入りでアカデミー入りした当時12歳の天才美少女、アンナ・クルニコワまでもいた。

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