「プロは無理だ。大学に行け」

　かくしてコーチや選手間の評価を上げた坂本は、トップガンにも昇格し、クルニコワの指南係をボロテリー直々に指名されるまでの信頼も勝ち得ていく。坂本が属した当時のトップガンには、そのクルニコワをはじめ、後に世界2位に上り詰めるトミー・ハースや、今季から錦織圭のコーチに就任したマックス・ミルヌイらもいた（写真はトップガンの南米遠征時のもの。左端がハース、左から3人目がクルニコワ、その後ろがミルヌイ、右端が当時17歳の坂本氏）。

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　その超エリート軍団と常に行動をともにしていた坂本は、当然のようにプロになることを心に決める。

　だが、全米オープンジュニア出場も果たし、自信と希望に胸を満たした18歳の秋、ボロテリーに言われたのは「お前はプロでは無理だ。大学に行け」の一言。坂本曰く、「冷水をぶっかけられた」時であり、少年時代の終わりに見ていた夢から、強制的に覚まされた瞬間である。

　それでも、「すぐにプロになってやる」と意気込み進んだ当時の全米トップクラスの名門ペパーダイン大学では、クラブ内の試合で敗れ、結果的に落ち着いたのはシングルスの5番手だった。

「こんなんでプロで通用すると思っていた自分が恥ずかしかったし、その時には素直に、ニック（・ボロテリー）にありがとうと思いました」

　その後もプロへの夢は抱き続けたが、同じ釜の飯を食べたハースらが世界の頂きに近づくにつれ、わだかまりや固執も薄れていく。大学4年生時にはキャプテンも務め、多くの国から集ったチームメイトをまとめ上げたことも坂本の視野を広げた。

「テニス選手とは違う道で、トミー（・ハース）たちとも、胸を張って対等な目線で語れるようになってみせる」

　大学を卒業した頃には、それが坂本の新たなモチベーションとなっていた。

16歳の錦織圭と手作りおにぎり。

　大学卒業後に帰国し実業団で活躍した坂本は、日本テニス協会公認S級エリートコーチの資格を取り、IMGアカデミーへの留学経験を持つ不田涼子のコーチを務めた。

　その不田に同行してアカデミーを訪れた時、親交を深めたのが当時16歳の錦織圭である。ケガでリハビリ中だった錦織を何かと気にかけた坂本は、一緒に食事をしたり、息抜きでミニゴルフやゴーカートにも連れていった。

　そうして、坂本たちが滞在を終えて車でマイアミに戻る時、錦織は「お世話になったお礼です。車の中で食べるのにいいかと思って……」と、手作りのおにぎりを手渡してくれた。やや塩味が濃すぎる握り飯だったが、その心遣いに一同はいたく感動する。

「この子はきっと強くなる。感謝の気持ちをこんなにピュアに表現できるから、自然と人を引きつけるし、周囲も彼を助けたいと思うだろう」
　坂本はその時、確信に近い予感を抱いた。

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