神戸優勝の要因はむしろ日本人選手？
飯倉、那須が語る緩さからの脱却。

「自分がピッチに立って優勝したのは、今回が初めて。僕がマリノス時代（横浜FM）に天皇杯、ルヴァンカップで準優勝だったから、今回リーグ優勝したマリノスを見ながら、自分は厄病神だと思っていた。今日優勝できて、身体の奥底から喜びが湧いてくる」

　神戸のゴールキーパー飯倉大樹は、優勝についてそう語った。

　2020年1月1日。新しくなった国立競技場で行われた天皇杯決勝。2－0で神戸が勝利し、クラブ史上初めての優勝を飾った。

　2018年シーズン途中、バルセロナからアンドレス・イニエスタが加入し、クラブの大改革の旗印となったが、同シーズンはリーグ戦10位に留まった。

　そして2019年シーズン、ダビド・ビジャ（元スペイン代表）、西大伍、山口蛍らが加入し、その後もセルジ・サンペール（バルセロナ）が戦力となったものの、成績は芳しくなく、監督交代が繰り返された。そして夏、守備の強化を目的に、ジョアン・オマリ、トーマス・フェルマーレンに加えて、酒井高徳、飯倉を獲得。

　ドイツ人監督トルステン・フィンクのもとで3バックが定着し、チームは安定感を発揮し始める。酒井高徳が出場した第23節以降の12試合では8勝4敗と勝ち越し、3連勝でリーグ戦を終えている。

「何から手をつけたらいいんだろう」

　7月下旬、横浜から神戸へ移った飯倉は当時をこう振り返る。

「俺が来たときは、何から手をつけたらいいんだろうというくらい課題が目に付いた。ひとつずれたら誰も守備へ行かず、何をどう言えば伝わるんだろうという感じだった。練習の時点で、そういう基本的なことがチームとしてできていないと思った。そこで蛍、大伍をはじめ、日本人選手とコミュニケーションをとるようにした」

　すべてにおいて、緩さや温さ……そんな空気を感じたという。低成績の原因はその練習から漂っていた。

「高徳が来て、ファーストディフェンダーがはっきり行くことがチームに浸透していった。左サイドにトーマスと高徳が入り、彼らがしっかりアプローチに行くことで、チーム全体に、これじゃなければダメなんだという空気が生まれた。左も行くし、右も行くというふうに。

　勝利もついてきたから、それがまた相乗効果になったと思う。練習中から、行くべきところは激しく厳しく行くように変わっていけた。最初は残留争いから始まったけれど、自分たちのスタイルを組み立ててきたことが、今日の優勝という結果に繋がっていると思う」

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