コールの下降とソトの大爆発。
「神話」が崩れたワールドシリーズ。

　ワールドシリーズの開幕戦（アメリカ時間10月22日）が、意外な結果になった。アストロズが満を持して送り出したエースのゲリット・コールが、ナショナルズの新星ホアン・ソトに2度も痛打を浴び、初戦を失ったのだ。

　開幕前、ナショナルズが敵地で先勝するのは至難の業と思われていた。もし勝てるとしたら、第2戦ではないか。アストロズ二枚看板のひとり、ジャスティン・ヴァーランダーの調子が下降気味だし、なぜか彼がワールドシリーズに弱いだけに、付け入るとしたらこちらだろう。しかし、コールの牙城を崩すのはむずかしい……という予想がもっぱらだった。私もそう思っていた。

　負け惜しみをいうようだが、アストロズ敗戦のうっすらとした予兆がなかったわけではない。約1週間前の10月15日、ALCS（ア・リーグ優勝決定シリーズ）第3戦で、コールはヤンキースを7回無失点に抑え込んだ。結果だけを見れば、コールの鉄腕はまだまだ無敵と思われたのだが、内容に疑問が残った。

ヤンキース戦で翳りを見えたコール。

　ALDS（ア・リーグ地区シリーズ）のコールは、第2戦と第5戦に先発した。2試合合計で15回3分の2を投げて、自責点が1、奪三振が25。圧倒的なパワーでレイズ打線をねじ伏せ、レギュラーシーズンの5月27日から続けてきた連勝記録を18に伸ばした。

　その記録は、ヤンキース戦でさらに伸び、19連勝に達した。1912年に、ニューヨーク・ジャイアンツのルーブ・マーカードが達成して以来の大記録だ。

　別の数字に置き換えると、142日間で25試合に先発し、169回3分の1を投げて19勝0敗。シーズン序盤（3月29日～5月22日）の不調（4勝5敗、防御率4.11）が嘘のような快投だ。フライボール革命のただなかにあって、「コールは難攻不落」という評価は、球界にみるみる広がっていった（客観的に見ると、年間被本塁打29という数字はあまり芳しくないのだが、ソロ本塁打を浴びるケースが多く、失点は少なかった）。野球のインフレ化にくさびを打ち込んだその功績は大きい。

　ただ、ALCSのヤンキース戦で翳りが見えたことも事実だ。この試合のコールは、7回を0点に抑えたものの、4安打5四球を許している。奪三振も7個にとどまり、連続2ケタ奪三振の記録は11試合でストップした。深いカウントまで打者に粘られるケースが多ければ、必然的に球数も増える。つまり、いつもの剛腕ではなかったのだが、結果を見るかぎり、「コール神話」は健在だった。

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