エース池田がつかんだ自信。

　池田は冬場、目の色を変えて練習に取り組んだ。ウエイトトレーニングや走り込みで体がひと回り大きくなり、体の使い方も見直して、ストレートの最速は5キロ増の145キロになった。センバツ2回戦の啓新戦では完投勝利を挙げて大きな自信をつかみ、積極的に自分の意見も発するようになった。

「史陽のおかげで変われました」と池田は素直に感謝する。

　野手の中でも、1年の夏から甲子園に出場してきた黒川、遊撃手の西川晋太郎、捕手の東妻純平の3人と、その他の選手との間には、技術的にも意識的にも差があったが、それも夏に向けて改善されていった。

　黒川は以前からずっと「僕や晋太郎に対して、『何やってんねん』って言うぐらいの選手が、全員であってほしいけど、そういう選手があまりいない。僕は、勝つために全員が言い合えるチームにしたい。チーム全体が勝ちに対して動ける集団になりたい」と言い続けていた。

1学年12人、36人の力。

　その黒川が、夏の和歌山大会前にはこう話していた。

「3年生がもう最後ということで、やり残したことがないようにと明るく前向きにやってくれている。特に佐藤（樹）が、僕らにもどんどん言ってきてくれて、架け橋になって（他の選手との）間を埋めてくれた。メンバーから漏れた2年生たちも、暗くなるんじゃなく逆に明るく、声を出してくれてるのですごく助かるし、自分としては本当に嬉しいです」

　一塁手の佐藤はこう語る。

「正直、やっぱり黒川とか晋太郎には言いにくいんですよ。1年から試合に出てたし、中谷さんも認めてるんで。でも言いにくいって言ってたら、距離が出てしまう。そこを縮めないと強くならへん。だから言ったろうと思って」

　智弁和歌山の選手数は1学年12人で、強豪校の中では少人数だ。その36人全員が思いをひとつにして、夏の和歌山大会に臨んだ。

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