ひとりでこじ開ける中島は興味深い。

――そうかも知れません。

「日本は攻撃的なチームのイメージを残した。守るためにブラジルに来たのではない。彼らが示したコレクティブでスピードに溢れ、フェアにプレーするスタイルはとても新鮮だった。南米の人々はこの若いチームに熱狂したことだろう。

　忘れてならないのはこのチームが、東京五輪を目標に置いた若いチームであることだ。大半はA代表の経験がない新しい選手たちで、彼らは世界レベルを知るために大会にやって来て、発展途上の若いチームというイメージを世界に与えた。私はそんな風にコパ・アメリカを分析する。日本の目標は学び成熟することであり、同時にチームを構築することでもあった。

　日本の守備は強固になった。冨安（健洋）と植田（直通）のセンターバックコンビは屈強で、中盤の板倉（滉）も素晴らしかったし、初戦にボランチで出場した中山（雄太）も悪くなかった。板倉と中山のふたりは中盤で頑強な働きをし、柴崎（岳）はチームに多くをもたらした。ディフェンスと中盤のつなぎ役として彼は貴重な存在だった。攻撃ではサイドの選手たち、三好（康児）や久保、特に中島は興味深かった。彼はひとりで相手の守備をこじ開けることができる。

　ひとつのチームが生まれたという感触をブラジルで得た。このチームがさらなる経験を積んでいくのが今後の課題だ。もちろん選手の努力も不可欠だが、私はとてもオプティミスティックだ」

――ただ、エクアドル戦に限っていえば、疲れから日本のテンポが落ちたとは言えませんか？

「そうではなくて経験だ。先にも述べた通り、経験を得たためにちょっと弛緩した。この試合で日本の選手たちは、最初の2試合ほどのストレスを感じていなかった。チリ戦もウルグアイ戦も、強度の集中力とディシプリン、戦略が求められて彼らは極度に集中し緊張していた。その結果、高いインテンシティが生まれた。

　ただエクアドル戦は違った。ずっとリラックスして高い位置からプレスをかける代わりに、後方で相手の攻撃を待つことを選んだ。相手の攻撃を待ってボールを奪う。テンポが落ちたのは、より落ち着いてプレーすることを日本が選んだからだ。そしてこの領域でこそ日本は進化していかねばならない」

【次ページ】　前線で個の重さを欠いていた。